Ардан так ничего и не сказал.
Тесс, вытерев руки о передник, босыми ногами прошла в коридор и, подойдя к жениху, крепко обняла, прижимаясь к груди.
— А я все думала, — тихим шепотом, будто боясь, что кто-то сможет их услышать и испортить пусть даже такой краткий момент близости. — когда и мне придется одной есть праздничный ужин… у тебя совсем нет времени?
Ей не пришлось уточнять, что она уже видела подобные сцены. В собственном детстве. Когда отец Тесс — Рейш Орман, генерал-губернатор Шамтура, возвращался домой на праздник, чтобы исчезнуть в ночи уже спустя несколько часов. А может, и минут.
— Четверть часа, — так же тихо прошептал Ардан. Он положил щеку на огненную макушку и прижал так сильно, будто хотел забрать с собой её кусочек. Или, хотя бы, частичку запаха весенних цветов, распускавшихся у ручья.
— Куда едешь?
Ардан не смог ответить. Он попросту не знал.
— Много вещей с собой брать?
— На две недели.
Тесс кивнула.
Они так и продолжили стоять. Секундные стрелки на часах со щелканьем каблуков солдатского строя бежали по циферблату, а они все стояли. Дышали друг другом и старались не думать о том, что за порогом прихожей, за подоконниками окон, за стенами их маленькой квартиры был другой мир. Мир, который, отчего-то, каждый раз с упорством барана отказывался их подождать. Хотя бы еще чуть-чуть. Хотя бы еще пару минут.
— Тебя взяли на роль? — спросил Арди, когда Тесс отстранилась и направилась в их спальню помочь жениху собрать походный саквояж.
— Расскажу, когда вернешься, — с напускной игривостью, скрывающей легкую грусть, ответила Тесс.
Они молча собрали вещи. Только самое необходимое. Спина к спине, порой прерываясь на короткие объятья, а затем вновь внутрь полок шкафа и недр сундуков.
Вскоре Ардан уже стоял на пороге. В костюме, осеннем пальто, в зеленом походном плаще мага на плечах, с посохом и саквояжем в руках.
Они молча смотрели друг другу в глаза, читая в них все, что хотели бы сказать, но на что не хватало времени.
— Ты тогда иди… — проводя ладонью по его щеке, произнесла Тесс, повторяя их, уже ставшую привычной, фразу. — И возвращайся скорее… Я буду ждать.
— Да, — в который раз повторил Арди, вдыхая запах её кожи. — Я скоро вернусь.
Ардан вышел за дверь, спустился по лестнице и, буквально пролетев через заполненный «Брюс», вышел на улицу. Он так и не обернулся. Так и не посмотрел на все еще горящие окна на последнем этаже дома двадцать три по каналу Маркова.
Потому что знал, что стоит ему это сделать, и та, немного тщедушная половина его души, одержит верх. А еще, наверное, теперь он точно знал, почему отец, каждый раз уходя на обход Алькадских простор, тоже никогда не оборачивался.
Наши дни
Поезд, отряхнувшись усталым конем, остановился посреди окруженных лесом травяных холмов, темными волнами уходящих в сторону сразу двух бухт. Над небольшим городком, застывшим посреди просторов безмолвных долин, зависло давящее небо. Черным мрамором, упавшим откуда-то из недр бескрайнего космоса, где одинокие звезды, разделенные невообразимыми для разума далями, метали лучи света куда-то вдаль. Хоть куда-нибудь. Хоть кому-нибудь. Чтобы их могли…
— Не стой столбом, маг, — буркнули позади Арда.
Тот встрепенулся и, скидывая с себя наваждение шепота изнанки мира, спустился по приставной деревянной лестнице на утоптанную, песчаную дорогу.
Никакого перрона в миниатюрном городке, сам собой возникшем вокруг одиноко стоящей железнодорожной станции, не имелось. Здесь, в целом, кроме самой станции, каменным маяком, возвышающимся посреди желтеющих волн холмистых долин, больше ничего и не имелось.
Главная улица, вдоль которой выстроились рядами одинокие деревянные домики с единственной каменной гостиницей, и, по-совместительству, салуном, баром и оружейным магазином. Конюшня стояла напротив, а рядом с ней — отделение шерифа и церковь. Будто их построили в первую очередь, а все остальное поселенцы возвели уже по мере обживания.
Из-за растущей урбанизации Метрополии и постоянного прибытия все новых жителей столицы, столице требовалось все больше пахотных земель, мяса и воды. И если с последним успешно справлялись оба рукава Ньювы, то вот с пропитанием возникали проблемы.
Не в плане территорий, пригодных для фермерского дела, а самих фермеров. Их банально не хватало. Именно поэтому последние мигрировали следом за остальными поселенцами. Их прельщали низкие налоги, субсидии на покупку своего участка и отсутствие проверок в течение первых десяти лет с момента обживания нового надела.
Вот и получалось, что несмотря на строительство железнодорожной сети (которая должна была объединить огромную страну, занимавшую одну шестую всей планетарной суши) центральные провинции Империи пустели. Народ расселялся вдоль южного побережья, сосредотачиваясь вокруг крупнейших городов.
Вот и здесь, прямо в пустоте травяных морей, возникали города. Как грибы после дождя.
— Майор, — к вышедшему из вагона Мшистому, подошел мужчина в легко узнаваемой одежде.
Весь в черном и с серебристой ременной бляхой, запечатлевшей герб Империи.
— Лейтенант, — навершием посоха отсалютовал Мшистый, вновь надевший маску доброжелательного и спокойного ученого… или же снявший маску безумного маньяка. — Докладывайте.
— Как и предполагалось, на Тайское приграничье отправились мертвые души в виде поддельных документов, — прямо посреди ночной пустоты, около еще горячего с дороги поезда, докладывал один из сотрудников второй канцелярии.
Ардан, озираясь по сторонам, никак не мог взять в толк, зачем в городке с населением не больше полутора тысяч человек (если посчитать окрестные фермы и кочующих с работы на работу ковбоев) содержать отделение второй канцелярии… не сотни тысяч голов стад охранять же… Это, конечно, безумное количество эксов и весьма важный для столицы пищевой регион, но не настолько.
И что-то он не помнил, чтобы Полковник или Милар предполагали что-то на тему подлога бегства Инакова и Нудского к Тайцам. Хотя, если подумать, звучало вполне логично. Если Кукловоды действительно имели прямые связи с Тазидахианом, то причем тут Княжество Тайа, ставшее после Войны Наемников не более, чем сателлитом Селькадо. Страны, которая, не так давно отменила узаконенное каперство против судов Тазидахиана на Мелкоморье.
Ардан покачал головой.
Мысли завтрашнего дня…
— Значит ваша командировка, лейтенант, подходит к концу, — а вот Мшистый, судя по всему, прекрасно знал, что здесь происходит…
— Хотелось бы, майор, — выдохнул облачко едва заметного пара Плащ. — В столице уже полгода не был… никакая премия уже не радует.
— Получается, ваши молитвы были услышаны, господин дознаватель.
Дознаватель? Перед ними стоял не оперативник, а дознаватель?
— Введите нас в курс дела и давайте подниматься в седла.
Казалось,