Ардан читал о таком в наставлениях по военному делу — когда сложную, двусоставную печать, делили между разными магами. Это требовало невероятного уровня владения военным ремеслом, а также столь же высокой степени сработанности между двумя магами.
Плащи, совладав с собой, уже вскидывали на плечо винтовки, проверяли, легко ли вынимаются сабли, и были готовы сорваться следом за Мшистым. Точно так же, как позади Тяжелого Рыцаря уже собирались господа с весьма характерным, шальным и небрежным видом. Одетые кто во что горазд, с железом не только разных оружейных заводов и фабрик, но и разных эпох.
Арди не так часто видел в своей жизни наемников, но даже краткого опыта в случае похищения Бориса и нападении на поезд, когда он впервые ехал в Метрополию, было достаточно, чтобы опознать маргиналов, к которым даже бандиты относились с презрением.
Но уже в следующее мгновение пространства для размышлений не осталось и вовсе. Два Розовых мага, под покровом ночи, где-то на краю бесконечной Империи, сошлись в смертельном бою.
Мшистый, все еще сохраняя концентрацию над весьма непростой печатью, ударил посохом о длань виноградных лоз. Сверкнули накопители в его браслете, а на посохе замерцала базовая версия трисоставной печати.
Рыцарь, в это время, попросту… бежал. Пусть подобные слова почти не подходили открывшейся взгляду Арда картины. Он прекрасно знал, что Мечники Селькадо, по сути, основывались на принципе накладывания чар. Только их чары, в самом буквальном смысле, вырезались прямо на плоти, мышцах и костях мага. Печати, которые они всю жизнь носили с собой. Это позволяло кратно ускорить использование Лей, в разы упростить воплощение, столь же сильно сократить время воплощения, но, при этом, невообразимо сократить арсенал возможностей мага.
Когда на твоих собственных костях вырезана печать, то почти невозможно воплотить какую-то другую, кроме той, что ты носишь на себе в качестве неотъемлемой части собственного тела. Кто на такое согласится? Военный, которого с детства растили с одной лишь целью и задачей — уничтожение Классических Звездных магов.
По сути, Мечники Селькадо, заменявшие стране военную отрасль Звездной науки, имели функцию высокоспециализированного и мощного оружия. Именно поэтому, когда на ногах Рыцаря замерцали сложные вереницы рунических соединений, словно прожигавших насквозь его кожу, то стопы Рыцаря опутали искры молний.
Желтые, бритвенно острые и столь же горячие, оставляя на земле узкие полосы черных ожогов, они приняли очертания… коньков. Тех самых, которые используют для игры в шайбу. Рыцарь, которому даже не требовалось поддерживать концентрацию над чарами, заскользил по и без того опаленной земле.
Со скоростью, которой мог бы позавидовать почтовый паровоз, он несся прямо навстречу Мшистому. А у того с посоха уже сорвались три вспышки разного цвета. Красная, черная и серая. Уплотняясь и ускоряясь, они закружились миниатюрными сферами над навершием посоха.
Арди с трудом представлял, какой выдержкой и натренированностью должен обладать разум мага, чтобы поддерживать не одно, а два сложнейших заклинания… это ведь не Рыцарь, от которого требовалось лишь подпитывать Лей печати «доспеха», ставшие его собственным телом.
Рыцарь, резко изменив направление, зигзагом рассек пространство и, застыв на мгновение где-то со стороны левого плеча Мшистого (будто инстинктивно атаковал с того направления, где у волшебника на ветру качался пустой рукав) взмахнул мечом. На плоскости клинка невооруженным взглядом можно было различить гравировку нескольких печатей, но те использовались Рыцарями лишь в качестве самых серьезных аргументов, в основном их тактика заключалась в том, чтобы…
— Вечные Ангелы… — выдохнула Парела.
И Ардан был с ней полностью согласен. Плоскость клинка, выкованного из сплава Эрталайн, засияла ярким светом и тот, мгновением позже, сорвался широким серпом. Ни печати, ни воплощения. То, что сотворил Рыцарь, даже не имело, по сути, отношения к Звездной науки.
Это была чистая Лей. Его собственная. Вырванная из собственной звезды, прогнанная через чары Селькадского Доспеха Печатей и отправленная в полет. Голая, разрушительная мощь. Простого мага такие манипуляции с Лей и своими Звездами превратили бы, в лучшем случае, в пускающего слюни инвалида, но не Рыцаря.
Мшистый не качнул посохом, не сказал ни единого слова, даже бровью не повел. Но в то же время, как блестящий серп, преломлявший вокруг себя лунный свет, стремительной вспышкой пронесся над землей, майор уже был готов. Несколько виноградных лоз вырвались из длани под его ногами и, сплетаясь в форме щита прошлых веков, застыли перед серпом. Тот рассек первый ряд, опалил второй, а на третьем рассыпался подобно разбитому стеклу. Осколки, падая на землю, исчезали в мерцающей пыли, попутно рассекая истончавшиеся виноградные стебли.
Ардан не сомневался в том, что Майор использовал сложную защитную печать Желтой звезды. Сразу с несколькими функциями — привязкой к разуму самого мага, что позволяло Мшистому контролировать перемещение и активную защиту, самостоятельно реагирующую на параметры энергии интервента.
Вот только активная связь с разумом, как в той же Плети Семена Давоса, погибшего в поместье Иригова, требовала слишком много Лей для поддержания. Не прошло и секунды поединка, а один из кристаллов на браслете Мшистого рассыпался той же пылью, что и Лей-серп Рыцаря.
А тот не стоял на месте. Пользуясь главной уязвимостью Звездных магов — необходимостью задачи параметров для цели печати, он неустанно перемещался по полю. Желтым огнем пылали его коньки-молнии, а доспех вокруг тела будто ловил в плен звездный свет. Тот нитями шерстяной катушки спутывался вокруг призрачных пластин, пока, наконец, Рыцарь не замер и не скрестил клинки.
Будто что-то отталкивая от себя, он с трудом развел в стороны сверкнувшие печатями клинки и из центра перекрестия двух стальных клыков, на волю вырвалась комета. Оставляя позади себя туманный шлейф холодного, завораживающего света, жужжащая сфера, выкованная изо льда и опутанная жидким серебром, понеслась к Мшистому.
Видимо, одного единственного обмена заклинаниями было достаточно, чтобы Тяжелый Рыцарь больше не жалел своих сил. Весь его арсенал, по сути, ограничивался только теми печатями, что были выгравированы на клинках, и не более того, но для большинства битв такого набора вполне достаточно.
Большинства…
Ноги Мшистого коснулись земли, а длань виноградных лоз внезапно зацвела широким, розовым бутоном. Пять лепестков, каждый из которых по ширине не меньше праздничной скатерти, заплясали веселый хоровод вокруг создавшего их майора.
Они встретили дышащую серебром сферу звездного странника. Опутывали её, окутывали, пеленали, будто заблудившееся дитя, забывшее о том, что принадлежит далекому небу и зачем-то спустившееся на землю.
Следующее, что увидел Ардан — ослепительную вспышку света и воронку, диаметром в несколько