На мгновение Арду показалось, что Таисия снова потянется отвесить ему пощечину, но чувство прошло так же быстро, как и появилось.
— Дознаватель, — только и прошептала Шприц, а уже куда громче добавила: — Думаю, мы с вами теперь квиты, раз уж вам настолько сильно захотелось уязвить девушку.
— Вы не девушка, госпожа Шприц, — покачал головой Ард. — Вы одна из самых опасных людей, которых я встречал. И это говорит о многом.
Госпожа Шприц сверкнула голубыми глазами. Одновременно самодовольно и в то же время почти незаметно для остальных, но немного печально.
— На концерте вашей невесты мы договорились…
— Мы ни о чем не договаривались, — поспешил перебить Арди. — Вы передали мне свое предложение и визитку, но я не помню, чтобы воспользовался им.
— Ох, не лукавьте, Ард, — отмахнулась Таисия. — По вашему взгляду было понятно, что вы заинтересовались.
— Интерес еще не означает согласие и договоренность.
— У нормальных людей — нет, — согласилась Таисия. — А у мужчин он только это и означает.
— А…
— Вы же меня не прогоняете, — теперь уже Шприц перебила его самого. — Хотя прекрасно понимаете, что я не стала бы искать вашего, должна признаться, далеко не самого приятного общества. Поверьте мне, Ард, я бы лучше провела время с тем самым официантом, которого вы только что упомянули, чем с вами.
Сердце Таисии билось ровно. Она не врала. Госпожа Таисия Шприц в равной степени находила компанию Арда Эгобара столь же неприятной, как и он — её общество. Может, именно поэтому они и умудрялись раз за разом находить общий язык.
— Чем обязан вашему визиту? — задал наконец самый важный вопрос Арди.
— Так быстро? — журналист сделала вид, что расстроилась. — Боюсь представить, как не повезло баронессе Орман, если вы так скоро заканчиваете прелюдии.
— Госпожа Шприц! — возмутился Ардан.
Таисия засмеялась. Ядовито и победоносно. Будто выиграла только в ей одной ведомом соревновании.
— Я еду на свидание, Ард. С весьма статным, пусть и давно не молодым, кавалером.
Арди мог бы ответить какой-то колкостью (если бы умел), но понимал, что это только часть правды, а Таисия просто играла с ним в какую-то дурацкую игру.
— Ох, — закатила глаза Шприц. — Как же вы скучны, Ард… В Концертном Зале Бальеро мы с вами договорились, что в обмен на информацию о Навалове я поделюсь с вами данными о Гильдии Охотников.
— Предположим, — уклончиво ответил Ард.
— И, учитывая, что я уверена: вы неплохо нажились данными перед тем, как едва было не подняли на воздух посольство Тазидахиана, я пока не могу сделать ответную ставку.
Ардан не стал уточнять, что здание посольства стоит целым и невредимым.
— И как ваше свидание связано с нашей сделкой? — поторопил Арди. — И, пожалуйста, не надо скабрезных шуток и намеков из горизонтальной плоскости.
— Как угодно, господин дознаватель, — отсалютовала чашкой чая Таисия. — Я была удостоена чести быть приглашенной господином Старшим Магистром Чазом Наленским на открытие Гоночного Трека Метрополии. Событие, разумеется, пройдет этим вечером.
Арди, разумеется, благодаря своей дружбе с лордом Борисом Фахтовым, знал о таком явлении, как гонки. Автомобильные компании и бюро различных энтузиастов-конструкторов строили аппараты, способные развивать какие-то совсем безумные скорости. В чем те и соревновались на специально сконструированных трассах.
Абсолютно непонятное Арду развлечение, но, видимо, имевшее большое будущее, потому как даже Агата Спри о нем обмолвилась.
Хотя, учитывая страсть волшебницы к быстрой езде, то вряд ли слово «даже» уместно здесь звучало.
— И? — настойчиво протянул Ардан.
— И, Ард, господин Наленски занимает должность первого помощника главного исследователя Аномалий в центральном отделении Гильдии Охотников, — чуть понизив голос и наклонившись вперед, словно опасаясь, что их услышат, ответила Таисия. — И, надеюсь, вы помните причину моей и, судя по всему, вашей заинтересованности в данной организации.
— Помню, — подтвердил Ардан.
— Так что, — Таисия выпрямилась и вновь отпила чая. — Если вдруг, господин Ард, ровно через неделю, в это же время, вы не увидите меня на пороге «Брюса», то, пожалуйста, постарайтесь меня найти.
Ардан несколько раз хлопнул ресницами. Как бы он ни относился к журналисту Таисии Шприц, каким бы неприятным, излишне настойчивым и без меры нахальным человеком она ни являлась, но… он не хотел, чтобы с ней что-то произошло. Тем более — что-то страшное. Как, впрочем, и с кем бы то ни было.
— Может, в таком случае, это не самая лучшая идея, госпожа Шприц? — аккуратно предложил Ардан. — Не мне вам советовать, что делать, но…
— Вы категорически правы, Ард, — горделиво перебила его Таисия. — Не вам и никому бы то ни было еще мне что-то советовать.
— Тогда зачем мне вас искать, если вы сами лезете в петлю?
— Потому что вам нужна моя информация, Ард, — тонко, даже остро улыбнулась Таисия. — И потому я всецело доверяю вашим способностям дознавателя. А теперь прошу меня простить, но меня ждет кавалер и, смею надеяться, пара ночей, когда я смогу совместить приятное с полезным. Всего хорошего, Ард.
— Всего хорошего, госпожа Шприц, — повторил Ардан.
Уже выходя на улицу, где Таисию ждал её недешевый автомобиль, та остановилась и бросила в его сторону короткий взгляд.
— Вы не задумывались, Ард, почему после той статьи вокруг вас и вашей невесты не вьется рой журналистов?
Арди лишь коротко кивнул. Он прекрасно понимал, почему именно их не досаждали коллеги госпожи Шприц.
Императрица запретила.
— Вы теперь, хотели того или нет, господин Эгобар, видная фигура, вам бы немного… — Таисия, несмотря на невысокий рост, посмотрела на него сверху вниз со смесью насмешки и легкой брезгливости. — … озаботиться внешним видом. Выглядите как разорившийся торговец мебелью.
Довольная своей колкой ремаркой, она покинула здание клуба, пробежалась между каплями дождя и, усевшись в автомобиль, сорвалась вверх по улице. Ардан остался один на один с наполовину полной чашкой чужого чая. Чая и города, не заметившего короткого разговора, сочившегося опасностью и запахом пороха.
Арди надеялся, что увидит Шприц ровно через неделю в назначенное время, но почему-то крутил в пальцах сигнальный медальон второй канцелярии.
Да, определенно, в бюро ан Маниш ему нравилось куда сильнее…
* * *
Арди внимательно пролистывал страницы в гримуаре, в который раз воздвигая в разуме воображаемый помост Арены, где ему уже совсем скоро предстоит сойтись в поединке с Агатой Спри. Синим военным магом. И теперь, как его когда-то предупреждал лорд Аверский, Ардану не помогут