Айне подошла к девочке, опустилась на колени, чтобы быть с ней на одном уровне, внимательно посмотрела ей в глаза, а потом крепко обняла, шепнув ей на ухо:
— Я так испугалась за тебя, лисенок. Боялась, что не успею вовремя.
Только теперь Элли в полной мере осознала, что произошло, и ее настиг запоздалый страх. Тело непроизвольно задрожало, а из глаз покатились слезы. Она крепко прижалась к наставнице, ощутив вдруг между ними, что-то теплое и определенно живое. Элли удивленно отстранилась от Нэл и прислонила свою ладошку к ее груди, где под курткой что-то шевелилось.
— Что это у тебя там?
— Совсем забыла о нем, — улыбнулась девушка и слегка расстегнула молнию. — Я кое-кого привезла тебе. Хотела сделать сюрприз, поэтому ничего не говорила раньше.
Элли с замиранием сердца смотрела на маленькую рыжую мордочку, высунувшуюся из-за пазухи Айне. Хитрые желтые глазищи внимательно осмотрели девочку, а потом котенок стал активно выбираться наружу, пытаясь подобраться поближе к Элли.
— Это что? — прошептала девочка, не веря своему счастью, — это он, да? Огонек, это ты? Но как тебе это удалось? Это, правда, мой Огонек?
— Да, Элли, — с улыбкой ответила наставница, и, вытащив котенка, протянула его ученице, — возьми уже его, а то у меня вся грудь будет в царапинах.
Сама не своя от свалившегося на нее счастья, Элли с трепетом прижала котенка к себе и стала его наглаживать по голове и спинке, прижимаясь к нему лицом. Огонек довольно замурлыкал и начал перебирать лапками, выпуская коготки и слегка щекоча Элли. Девочка подняла на наставницу сияющие от счастья глаза, но сказать ничего не успела, потому что услышала за спиной рычание.
— Ого, а вот и еще один твой защитник, — произнесла Айне, безо всякого страха рассматривая ощерившегося пса.
— Это кто у нас здесь такой серьезный? — подошел к ним ее брат.
— Рэкс! Фу! Свои! — крикнула Элли, по-прежнему крепко прижимая к себе Огонька.
Но пес, не слушая девочку, продолжал скалить зубы на чужаков. Айне поднялась на ноги и пошла к нему, держа перед собой раскрытые ладони.
— Хороший мальчик, защитник, — ласково приговаривала она, внимательно и твердо глядя ему в глаза, — мы — друзья и тоже хотим защитить Элли. Давай знакомиться, — и девушка бесстрашно поднесла раскрытую ладонь прямо к скалящейся пасти.
Рэкс слегка опешил от такой откровенной наглости и машинально обнюхал протянутую руку. Пахла она хорошо и эмоции от девушки исходили приятные, успокаивающие. А еще она не пахла страхом, совсем, и это слегка озадачило Рэкса.
Обычно, когда он принимал такой грозный вид и начинал рычать, все люди, даже те, кто хорошо его знал, непроизвольно начинали его побаиваться. А запах страха Рэкс ненавидел, вонял он просто отвратительно.
Если бы люди могли его почувствовать, то поняли бы, как ужасно они воняют, испытывая страх. Эти же двое людей понравились Рэксу, и он решил, что они действительно станут друзьями и даже позволил погладить себя.
Элли с удивлением следила за наставницей, так быстро укротившей грозного пса. Теперь он ласкался об ее руку, словно недавно родившийся щенок, и трогательно поскуливал, откликаясь на ее ласковые поглаживания и почесывания. Рэм тоже дал себя обнюхать и погладил пса по голове.
— Вы совсем не боитесь собак? — для Элли было так странно наблюдать, как легко и свободно брат с сестрой укротили ее грозного защитника. — Он ведь мог вас покусать со зла. Этот похититель его заколдовал, и я уверена, Рэксу очень это не понравилось.
— Рэкс — умная, воспитанная собака, Элли. Зачем его бояться? — наставница с удивлением смотрела на девочку. — Ты хочешь сказать, что боишься собак?
— Я — нет, а вот моя мама очень даже, — ответила Элли, — но незнакомых собак я тоже опасаюсь, ведь неизвестно, добрые они или злые и как себя поведут.
— Животные не бывают злыми Элли. Злые обычно их хозяева, а животные просто несчастные, — ответил за сестру Рэм, — но бояться их не нужно. Редко какое животное захочет само напасть на человека, обычно они лишь защищаются. А запах страха их очень раздражает, поэтому они и злятся еще больше.
— А Огонька Рэкс не обидит? — взволнованно спросила Элли, прижимая к себе фамильяра еще сильнее.
— Огонек сам, кого хочешь, обидит, — уверенно успокоил ее Рэм, — не смотри на то, что он еще маленький, пугаться он никого не станет. А если тебе будет грозить опасность, нападет первым, чтобы защитить.
— Это хорошо, — облегченно выдохнула Элли, а затем вдруг снова напряглась, глядя куда-то за спины Айне и Лейта, — ой-ой, кажется, сейчас нас будут ругать, возможно, даже лупить, — пробормотала она себе под нос, но брат с сестрой ее прекрасно услышали.
— Лупить? — ужаснулся Рэм, — тебя что, бьют дома?
— Да нет, конечно, — поспешила успокоить его девочка, — это я так преувеличиваю. Просто, когда папа и дядя Дэн такие злые, как-то не хочется попадаться им под горячую руку.
Айне и Лейт, наконец, оглянулись и увидели подходящих к ним мужчин, за спинами которых маячила хрупкая женщина.
— Что здесь происходит? — грозно спросил старший, окидывая цепким взглядом всех действующих лиц, — кто вы такие и почему удерживаете мою племянницу?
— Дядя Дэн, папа! — Элли перебила своего дядю и выбежала вперед, — не ругайтесь, все уже хорошо. Меня сначала украл какой-то плохой человек, а потом появились Нэл и Рэм и спасли меня, а потом появился Рэкс и зарычал, но быстро понял, что они хорошие и подружился с ними, а еще у меня вот… — и она протянула на вытянутых руках котенка.
— Элли, милая, как ты? — вперед выскочила женщина и подбежала к девочке, но обнять ее не смогла из-за котенка, которого та и не думала выпускать из рук, — очень испугалась? Что они с тобой сделали?
— Мама, не волнуйся ты так, все хорошо, я же сказала. Меня спасли. Сначала я, конечно, испугалась, но сейчас уже все нормально. И у меня теперь есть целых три новых друга, — Элли старалась говорить уверенно, но было заметно, как она волнуется, — смотрите, это — мой Огонек. Теперь он всегда будет жить со мной.
— Что еще за глупость, Элли, — Софи с недовольством смотрела на котенка, — где ты его нашла? Может он заразный, а ты его к себе прижимаешь? Не нужны нам никакие животные, оставь его там, где взяла, или отвезем его в приют, но домой — ни за что. А вдруг у твоих братьев или у тебя возникнет