Наклонив голову в сторону, я улыбаюсь ему.
— Твой снисходительный тон бесит. Настолько, что я почти хочу пойти.
— Боже, Пич, — хмыкнула Элла.
— Я, может быть, и раздражаю, но твое упрямство может тебя убить. Просто позволь себе это понять.
Крис всегда спокоен. Он не из тех, кто кричит или ввязывается в драку. Он, конечно, опасен, но не из тех, от кого ты говоришь себе держаться подальше. Именно так он заполучил Эллу. Игры разума, интриги, манипуляции. Он хорош в этом, и тот факт, что он никогда не срывается, говорит о том, что я могу только мечтать о таком контроле.
Но сегодня я вижу это. Как сжимается его челюсть, когда он упоминает о тайном обществе под названием «Безмолвный Круг». Гнев, вспыхивающий в его глазах, когда он говорит о Тенях. И нотки страха, когда он говорит мне, чтобы я не посвящалась.
— Мне нужно идти, пробормотал он, проверяя время. — Меня сегодня не будет дома, милая. Может, тебе стоит остаться здесь?
Мне хочется закричать, что дом — это здесь, в доме, который она делит со своими лучшими друзьями. Но я знаю, что это не так. Сначала это была Алекс, когда она перевезла половину своих вещей в дом своего парня на северном берегу Сильвер-Фоллс, вдали от кампуса и нашей уединенной жизни. Она проводит время то здесь, то там. Потом это случилось с Эллой.
Крис может быть манипулятором, но все, что он делает, он делает для нее. Он поощряет ее заниматься тем, что ей нравится, он вернул ее в СФУ после того, как ее отчислили за то, что она переспала с профессором, он помог ей справиться с ее ужасной тревогой и расстройством пищевого поведения, заставил ее снова обратиться к психотерапевту, когда она уже почти сдалась. Он платит за все теперь, когда ее семья пала духом и потеряла все. Он заботится о ее маме, содержит ее в Стоунвью, когда все знают, что она больше не может себе этого позволить. А летом он купил Элле дом ее мечты у озера Стоунвью. Ей даже не пришлось просить, потому что он знает, что она мечтала именно об этом. Здесь спокойно, расслабляюще, и она всегда хотела жить у воды. Поэтому и ночи она проводит здесь и там.
Иногда я остаюсь одна в этом огромном особняке СФУ, не зная, чем себя занять, но какой бы я была подругой, если бы рассказала им? Они обрели счастье, и у меня нет ни единого шанса помешать этому. Даже если их бойфренды — одержимые, собственники, не в себе. Я чертовски ненавижу мужчин, но я люблю своих друзей.
Элла поднимается на ноги и обхватывает Криса за шею. Его большие руки обхватывают ее талию, практически разрывая ее на две части.
— Я останусь здесь.
Он кивает, отстраняясь.
— Пришли мне фотографию того, что у тебя на ужин, потому что я знаю, что это будет выглядеть хорошо.
Мягко улыбаясь, он зачесывает пряди волос ей за ухо.
Меня пронзает вспышка ревности. Не потому, что я хочу Криса. Но то, как он заботится, так красиво и тонко. Он не говорит ей, что нужно поесть, чтобы убедиться, что она питается. Он знает о ее проблемах, но не делает их очевидными и не напоминает о них. Он умный, и я знаю, как это помогает такой девушке, как Элла.
Черт, ненавижу моменты, которые заставляют меня задуматься о том, каково это — не быть единственной, кто заботится о себе.
Как только он закрывает дверь моей спальни, моя лучшая подруга поворачивается ко мне.
— Я знаю, что ты никогда не была самой большой поклонницей Криса...
— И еще меньше сейчас, — отрезаю я, не в силах сдержаться.
Она делает глубокий вдох.
— Я знаю, Пич. Я не прошу тебя любить его или даже доверять ему. Но я прошу тебя доверять мне. У меня не было выбора. Моя семья была в долгу перед Кругом. Вступление в Круг было единственным способом помочь им. У Криса тоже не было выбора.
— Забавно, но у меня такое чувство, что у него было гораздо больше выбора, чем у тебя. Потому что он мужчина. Потому что так устроен мир, и это тайное общество устроено так же.
— И именно поэтому я говорю тебе не вступать.
Ее строгий голос удивляет меня, но это не так. Элла всегда становится намного сильнее, когда речь идет о защите друзей, а не себя.
— Конечно, я не собираюсь присоединяться, Элс, — говорю я ей более спокойно. — Почему... почему я должна вступать?
Она впивается своими детскими голубыми глазами в мои зеленые.
— Потому что они прямые. И если кто-то из Круга захочет тебя заполучить, он сделает все, что в его силах, чтобы заполучить тебя. А у них много сил, Пич. Больше, чем ты можешь себе представить. Забудь о деньгах, которые есть у твоей семьи, о помощи, которую тебе могут оказать копы, о власти, которую, как ты думаешь, имеет твой отец, ставший местным политиком. Забудь о том, насколько сильным человеком ты себя считаешь. Они контролируют все.
— Ты меня пугаешь.
Мне не стыдно признаться в этом своей лучшей подруге.
— Хорошо. Если что-то еще случится, ты должна рассказать мне, хорошо? Потому что единственный человек, который может тебе помочь, — это человек изнутри. Это Крис.
Я киваю, мои глаза играют в пинг-понг между ее глазами. — Я не пойду на эту инициацию. Несмотря ни на что. Обещаю.
Крепко обнимая ее, я чувствую, как ее сердце бьется о мою грудь.
— Я люблю тебя, Элс, — бормочу я ей в макушку.
Она отстраняется.
— Я тоже тебя люблю.
Она собирается уйти, но останавливается, сделав шаг назад. Ее нижняя губа дрожит, когда она говорит: — Они убили его отца.
— Криса?
Это должен быть он. Его отец умер в ноябре прошлого года.
Она кивает, молчит, пока наконец не признается, что произошло.
— Он был частью Круга и предал их. Крис присоединился, чтобы спасти его, и потерпел неудачу. Каждый день своей жизни он участвует в том, что ненавидит. Каждый день он говорит о мести. Но один человек против самого могущественного общества, которое когда-либо существовало, — это не так уж много, верно? Мы застряли, но ты не должна быть такой.
Внезапно почувствовав вину за то, что набросилась на Криса, я сглотнула.
— Я не буду.
Она улыбается.
— Я собираюсь принять ванну. Мне нужно расслабиться.
— Конечно.