— Наставник решил принести меня в жертву. — Голос был ровным, без эмоций. — Ритуал демонического восхождения. Он застрял на третьей ступени двадцать лет, нужен был прорыв. Я как раз подходила — молодая, талантливая, с нестандартной культивацией. Идеальная жертва.
— И ты убила его первой.
— Не первой. Третьей попыткой. — Злая усмешка. — Первые два раза он отбился. Но умирал медленно. Очень медленно.
Я кивнул, продолжая есть. Не осуждая, не оправдывая. Просто принимая информацию.
— Наставники клана Бесконечного Соцветия часто приносили учеников в жертву, — продолжила Мэй Инь. — Норма жизни. Выживают сильнейшие или хитрейшие. Я думала, смогу избежать, если стану достаточно ценной. — Она покачала головой. — Ошиблась. Чем ценнее, тем лучше жертва.
— Почему не ушла раньше?
— Куда? — Она посмотрела на меня. — Я практиковала запрещённую культивацию с пятнадцати лет. Путь Сияющих Душ — это не то, что можно скрыть. Аура выдаёт. Другие кланы убили бы меня на месте. Или того хуже — поймали бы, изучили, ставили эксперименты. Клан Соцветия был единственным местом, где я могла существовать. Ну ладно, не единственным — но и в ему подобных слишком высока вероятность оказаться на алтаре… Вот и оставалась.
— Пока наставник не решил, что ты больше полезна мёртвой.
— Точно.
Мы замолчали. Ели молча, изредка поглядывая друг на друга. Она изучала меня так же, как я её — оценивая угрозу, ища слабости, просчитывая варианты боя на случай, если что-то пойдёт не так.
Разумно. Доверие — это роскошь, которую ни один из нас не мог себе позволить.
— А ты? — спросила она наконец. — Что случилось в столице? Правда или ложь то, что говорят?
Я отложил недоеденную лепёшку. Желудок сжался от воспоминаний.
— Смесь правды и лжи. Да, я был на арене, когда началось вторжение. Да, я поглотил души павших — не по выбору, пламя делало это само. Да, убил много людей, защищаясь и прорываясь. — Пауза. — Но сговора не было. Клан не предавал. Мы стали козлами отпущения, удобными виновными для временного правительства.
— И тебя обвинили.
— Весь клан обвинили. Объявили демонопоклонниками. Атаковали прямо на поле боя, пока демоны жгли город. — Я сжал кулаки. — Мы защищались. Люди умирали с обеих сторон. Мой друг… превратился практически в демона прямо на глазах и самоуничтожился. Старейшина прикрывал бегство. Патриарх погиб, убивая одного из демонических генералов.
— И ты бежал.
— Я выжил. — Поправил я. — Вместе с горсткой других. Мы разошлись в разные стороны, чтобы не притягивать внимание. Я ушёл в горы. Но меня нашли и тут.
Мэй Инь медленно кивнула. Встала, подошла к колодцу, набрала воды. Выпила, глядя в ночное небо.
— Видела кого ещё? — спросил я.
— Видела два патруля за последние три недели. Оба прошли мимо деревни, не проверяя. Думаю, считают её слишком малой, чтобы там прятались. — Она вернулась, села. — Но это временно. Рано или поздно проверят каждую деревню, каждую пещеру. Нас найдут.
— Планы?
Пожала плечами.
— Не умереть сегодня. Завтра тоже. И так далее, пока не кончится удача.
Хорошая схема. Мне нравится.
— Почему не сбежала дальше? В другую страну, за границу империи?
— Думала. Ты, смотрю, тоже? Но почти тысяча ли, и это на прямик…
Мы снова замолчали. Съели остатки еды. Выпили ещё воды.
Луна поднималась над горами, бледная и холодная.
— Что будешь делать утром? — спросила Мэй Инь.
— Не знаю. — Честный ответ. — Идти дальше. Может, на восток, в необитаемые земли. Там охотникам труднее будет выследить.
— Одному?
Я посмотрел на неё.
— А есть альтернатива?
Она не ответила сразу. Смотрела в темноту, обдумывая что-то.
— Мы оба беглецы, — сказала наконец медленно. — Оба слабы по отдельности. Оба практикуем запрещённое. Логично объединиться. Вдвоём шансов выжить больше.
— Или погибнут оба.
— Тоже вариант. — Кривая улыбка. — Но по крайней мере в компании.
Я раздумывал. Голоса павших снова зашептали, противоречиво и сбивчиво.
«Не доверяй»
«Используй и брось»
«Проверь прежде»
Но под шёпотом было что-то ещё. Усталость. Огромная, тяжёлая усталость от одиночества, от постоянного напряжения, от необходимости следить за всем и всеми без передышки. Впервые за недели я мог не делать этого. Она не спала, пока я ел и пил. Караулила, наблюдала за окрестностями. Автоматически, инстинктивно.
— Одну ночь, — сказал я наконец. — Проверим, не убьём ли друг друга до рассвета. Если выживем — обсудим дальше.
Мэй Инь кивнула.
— Договорились. — Она встала, направилась в дом. — Внутри две комнаты. Можешь взять дальнюю. Я сплю у входа.
— Логично.
Я поднялся, следуя за ней. Ноги гудели, тело требовало отдыха.
Дом внутри был пуст — голые стены, пыльный пол, пара соломенных матрасов в углах. Хозяева ушли, забрав всё ценное. Остались только базовые вещи. Мэй Инь легла на топчан у двери, меч положила рядом. Глаза закрыла, но я чувствовал — она не спала полностью, оставалась настороже.
Я прошёл в дальнюю комнату, рухнул на лежанку.
Закрыл глаза.
Голоса павших шептали тревожно, предупреждая об опасности. Пламя внутри колебалось, реагируя на близость другого носителя запретной силы. Спать было плохой идеей, очень плохой — риск не проснуться просто зашкаливал. Но даже просто полежать, ещё и не под открытым небом…
[Хрупкое перемирие]
Ты сделал выбор. Доверился, хоть и с оговорками.
Голоса мёртвых недовольны. Они шепчут об опасности, о предательстве, о ноже в спину.
Но ты устал слушать мёртвых. Живых мнение иногда важнее.
Мэй Инь такая же сломленная, как ты. Такая же изгнанная. Такая же опасная.
Возможно, именно это делает её первым человеком за долгое время, с кем можно не играть роль.
Проснёшься завтра живым или мёртвым — покажет утро.
…Я проснулся от холода.
От чего-то другого, чужеродного, скользнувшего по краю восприятия. Как прикосновение ледяных пальцев к затылку. Глаза открылись мгновенно, пламя внутри вспыхнуло, готовое взорваться наружу. Мэй Инь стояла в дверном проёме. Смотрела на меня. Меч держала опущенным, но рука была на рукояти.
— Проблемы? — спросил я тихо, медленно садясь.
— Не уверена. — Она повернула голову к окну. — Что-то не так снаружи. Ощущение.
Я прислушался. Тишина. Полная, мёртвая тишина. Даже ветра не слышно.
Слишком тихо.
Взгляд сквозь Пламя показал пустоту вокруг дома. Холодные стены, остывающая земля. Нормально для середины ночи.
Но по краям деревни, там, где начинался лес…
Движение. Тепловые сигнатуры, слабые, размытые, словно что-то пыталось скрыть своё присутствие. Не люди — слишком холодные, слишком однородные. Не звери — слишком организованные, слишком целенаправленные. Демоны. Малые демоны, разведчики, патрульные твари.
Хреновый расклад.
— Сколько? — спросила Мэй Инь, следя за моим лицом.
— Не меньше десяти по краям. Возможно, больше — вижу не всех.
— Окружают?
— Пока просто наблюдают. — Я встал, тихо, без резких