Поглощу — стану сильнее. Но заплачу частичкой себя.
Стоял несколько секунд, глядя на рассеивающуюся эссенцию.
Потом сделал шаг назад.
— Нет, — сказал вслух. — Не сегодня.
Голоса зашумели недовольно, но я их проигнорировал. Энергия рассеялась полностью, впитавшись в землю.
Потерянная возможность. Но сохранённая частичка человечности.
Выгодный обмен.
Наверное.
Вернулся в пещеру, когда окончательно стемнело, сел у входа, глядя на звёзды.
Демон-разведчик. Здесь, в глубине гор.
Это было… плохо. То есть, ещё месяц назад это было бы просто ужасно, а сейчас… Ну, одной проблемой больше. Хотя, конечно, серьёзной проблемой. Демоны-разведчики не путешествовали просто так. Они искали что-то. Или кого-то.
Возможно, что и меня. Слухи о «предателе из клана Феникса» могли дойти даже до демонов. А уж в их умении вытащить эти слухи из пленников сомневаться не приходилось. Как и в возможном интересе к моей персоне.
Возможно, просто патрулировали территорию. В любом случае, один разведчик означал, что где-то рядом может быть больше. Нужно было уходить отсюда. Завтра. На рассвете.
Ещё глубже в горы. Ещё дальше от цивилизации.
Глава 2
Мясо горного козла, которое я приготовил вчера, закончилось к обеду. Съел последний кусок, тщательно прожевал, проглотил. Подождал, пока желудок переварит. Обычно после еды чувствовалось насыщение, хотя бы временное. Сейчас — ничего. Пустота. Как будто я вообще ничего не ел.
Пламя, клубком свернувшееся в солнечном сплетении, сжигало пищу слишком быстро. То, что должно было питать тело часами, превращалось в энергию за минуты, а потом рассеивалось. Недостаточно калорийно. Недостаточно концентрированно. Недостаточно… живо.
Вот и проблема.
Обычная еда была мертва. Приготовленное мясо, растения, даже свежая дичь — всё это мёртвая материя, в которой не осталось жизненной энергии. Она питала тело на физическом уровне, но пламени этого было мало.
Пламени нужна была жизнь. Настоящая, текущая, пульсирующая жизненная энергия. Та, что есть в живых существах, особенно в тех, кто сам культивирует или несёт в себе демоническую силу.
Я знал это инстинктивно. Пламя шептало об этом постоянно. Голоса павших подсказывали. Даже Система подтверждала в своих комментариях.
Но признавать это вслух было… неприятно.
Потому что это означало, что я больше не мог питаться как человек. Не полностью. Мне нужна была охота. Настоящая охота. На существ, которые несут в себе силу.
[Энергетическое истощение]
Внутреннее пламя требует подпитки. Обычная пища недостаточна.
Необходимо: поглощение жизненной энергии культивирующих существ
Частота: зависит от активности. При умеренном использовании техник — раз в три-четыре дня. При активном использовании — ежедневно.
Альтернативы: специальные пилюли культивации, духовные камни, длительная медитация на мощных источниках энергии
Вывод: иди охоться или сдохни от голода. Выбор за тобой.
— Спасибо. Намек понял.
Встал с камня, на котором сидел последние полчаса, пытаясь перебороть голод медитацией. Не работало. Медитация без источников могла немного замедлить расход энергии, но не восполнить её. Это было как пытаться напиться, вдыхая пар над кипящим чайником — технически вода есть, но жажду не утоляет.
Нужно было другое.
Проблема в том, что демонические звери в этой части гор встречались редко. Слишком высоко, слишком холодно, слишком мало обычной дичи, которой можно питаться. Ну и источники, опять же. Большинство демонических существ предпочитало более низкие, более богатые жизнью места. Но иногда они забирались сюда. В поисках уединённых мест для прорыва. Или спасаясь от более сильных хищников. Или просто потому что были территориальными и глупыми.
Нужно было найти такого.
Активировал Очи Пламенные на минимуме. Зрение изменилось — мир окрасился в оттенки тепла. Холодные камни были тёмно-синими. Чуть тёплая земля — серой. Деревья, хранящие остатки дневного солнца — светло-жёлтыми.
Ничего живого в радиусе прямой видимости.
Усилил технику. Температурное зрение углубилось, начало проникать сквозь препятствия. Я видел теперь не только поверхность, но и то, что под ней. Норы мелких животных, тёплые от их присутствия. Корни деревьев, медленно перекачивающие соки. Подземный ручей, чуть теплее окружающей породы.
Всё ещё ничего достаточно крупного.
Расширил зону. Очи могли видеть далеко, если вкладывать энергию. Но это было затратно и давало побочные эффекты — после длительного использования начинало двоиться в глазах, а мир казался слишком ярким, слишком контрастным.
Километр. Два. Три.
Там. На севере. Яркое пятно тепла, движущееся между скал. Слишком крупное для обычного животного. Слишком горячее. Температура была выше, чем у обычной плоти — признак демонической природы или культивации.
Добыча. Деактивировал Очи. Мир вернулся к нормальным цветам. В глазах двоилось пару секунд, потом прошло.
Три километра на север. Сложный рельеф — скалы, расщелины, осыпи. Неудобно для боя, зато много мест, где можно укрыться… в общем, сойдет. Выбора все равно нет.
Проверил экипировку. То есть отсутствие экипировки. Роба клана давно порвалась — сейчас на мне были остатки, плюс кое-что, что я соорудил из шкур убитых животных. Оружия не было — огонь был оружием, превосходящим все, что я бы смог найти. Припасов тоже — не в чем носить, да и незачем.
Всё, что у меня было — это пламя, техники и инстинкты. Достаточно. Должно быть достаточно.
Через час пути я нашёл следы.
Выжженная трава. Оплавленные камни. Характерный запах — не дым, что-то другое, более резкое. Озон вперемешку со сладковатым ароматом, который ассоциировался с растительностью, но был слишком интенсивным, слишком концентрированным. Присел, изучая след. Копыто. Раздвоенное, как у оленя или козла. Но размер был неправильным — слишком большим. И края отпечатка были обожжены, как будто копыто само по себе горело.
Демонический олень. Или что-то похожее.
Судя по следам, существо было крупным. Высотой в холке больше двух метров, если прикинуть от размера копыт. Тяжёлым — отпечатки глубокие. И явно огненной природы — всё вокруг следов было опалено. Олень, теперь уверен. Травоядное, казалось бы. Но демонические травоядные были не менее опасны, чем хищники. Даже более опасны в некотором смысле — у них не было инстинкта экономить силы для следующей охоты. Они дрались на полную, потому что дрались за территорию, за выживание, а не за еду.
Олень двигался без особой осторожности — следы были прямыми, не петляли. Либо он не знал, что за ним охотятся, либо был настолько уверен в своей силе, что не считал нужным прятаться.
Самоуверенность была полезной чертой. В добыче, разумеется.
Через полкилометра следы привели к небольшой долине между скалами. Защищённое место, заросшее редкой горной травой и кустарником. Ручей бежал по центру, журча о камни. Идеальная территория для травоядного, который хотел спокойствия.
Я увидел его с