Голоса внутри одобрили. Чжан Хао особенно громко — он любил простые решения. Старейшина Янь был тише, но согласен — публичный дом давал слишком очевидные преимущества.
— Проблема в охране, — продолжил я. — Шестеро культиваторов, плюс сам Лю Цзян — почти четвёртая ступень. Даже с нашими комбинированными техниками, это будет тяжёлый бой.
— Значит, нужно ослабить его до боя, — сказала Мэй Инь. — Яд? Ловушка? Подкуп охраны?
Я задумался. Провидец Сожжённых Путей активировался автоматически, показывая варианты.
Яд — низкая вероятность успеха. Культиватор третьей ступени устойчив к большинству ядов, которые можно легко достать. Нужен редкий и дорогой состав, которого у нас нет.
Ловушка — средняя вероятность. Можем заминировать комнату в борделе, активировать, когда он войдёт. Но формации требуют времени на установку, плюс риск обнаружения.
Подкуп — низкая вероятность. Охранники преданы, хорошо оплачиваются. Предатель среди них маловероятен.
Оставался четвёртый вариант.
— Сделаем красиво, — сказал я.
Мэй Инь посмотрела на меня.
— Что?
— Лю Цзян ходит в публичный дом не для беседы. Он хочет развлечений. Если одна из девушек окажется… не той, кем кажется, можно близко подобраться. Нанести удар, когда он расслаблен, уязвим.
— Ты предлагаешь мне притвориться проституткой?
— Или мне, — пожал я плечами. — Техники иллюзий могут изменить внешность, а я человек без комплексов. Подойти близко, дождаться момента слабости, ударить. Быстро, эффективно, неожиданно.
Мэй молчала, обдумывая. Потом кивнула.
— О боги… если и делать, то не так совсем. — Пауза. — Ладно, сделаю, у меня больше опыта с иллюзиями и изменением внешности. Ты будешь поддержкой — если что-то пойдёт не так, прорываешься внутрь, вытаскиваешь меня.
Но только учти — хоть одна шуточка на эту тему…
Шуйчэн встретил нас дождём. Холодным, противным, превращающим улицы в грязное месиво.
Три дня ушли на разведку. Публичный дом «Цветущий Лотос» находился на восточной окраине, двухэтажное здание из красного дерева. Лю Цзян посещал его уже три раза, и явно не планировал останавливаться.
Охранники ждали на первом этаже, пили, играли в кости. Лю Цзян поднимался на второй этаж, выбирал девушку, проводил с ней время в отдельной комнате.
На следующий день Мэй отправилась в «Цветущий Лотос». Владелица — мадам Сунь, полная женщина средних лет с проницательным взглядом — согласилась на «новую девушку» за приличную плату духовными камнями. Вопросов не задавала — деньги говорили громче слов.
«Новенькая» получила комнату на втором этаже. Мы установили печати предупреждения — если что-то пойдёт не так, я узнаю мгновенно.
В день визита я ждал в подворотне под окнами, активировав все усиливающие техники. Очи Пламенные показывали ауры в радиусе квартала. Корона Гаснущей Звезды ускоряла восприятие. Провидец Сожжённых Путей показывал возможные исходы.
Большинство сценариев заканчивались успехом. Некоторые — катастрофой. Парочка… не будем об этом, Мэй меня прибьет.
Посланник вошёл внутрь. Охранники остались на первом этаже, Лю Цзян поднялся на второй, выбирать.
Проблема была очевидной и без Провидца — если Лю Цзян не выберет Мэй Инь, план провалится. Иллюзии и мягкое влияние на разум он легко заметит, даже воздействие на других девушек привлечёт внимание — без подобных талантов в работе чиновника никуда.
А что если…
Кто сказал, что Путём Пламени обязательно идти самому? Горсть крошечных искр отправить оказалось столь же просто, даже проще, чем самому сделать шаг в бордель. Шлюшки с визгом забегали — искры-то крошечные, но жгли ощутимо — и побежали менять дымящееся белье.
Мадам Сунь, за неимением выбора, предложила «новенькую». Мэй Инь, в иллюзорной внешности — длинные чёрные волосы, более округлые формы, лицо незнакомое. Техника Маски Тысячи Лиц работала идеально.
Лю Цзян одобрил. Они поднялись на второй этаж, вошли в комнату.
Дверь закрылась.
Я ждал, считая секунды. Тридцать. Шестьдесят. Девяносто.
Через сто двадцать секунд печать предупреждения завибрировала. Слабо — не тревога, а сигнал «начинаю».
Я активировал Путь Пламени, телепортировался на крышу напротив «Цветущего Лотоса».
Лю Цзян лежал на кровати, полураздетый, расслабленный. Зря мы сомневались в осуществимости опьянения, похоже — гость уже успел неплохо принять на грудь. Не спасал даже организм культиватора.
— Ты красивая, — пробормотал он, глядя на неё затуманенным взглядом. — Почему я тебя раньше не видел?
— Я новенькая, господин, — ответила Мэй Инь мягко, её голос звучал иначе — техника изменения голоса. — Хочу угодить вам.
Она подошла ближе, руки скользнули по его груди. Лю Цзян закрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.
Мэй Инь активировала технику.
Печать Пожирания Души — техника Пути Сияющих Душ. Фиолетовая энергия потекла из её пальцев, просочилась в тело Лю Цзяна через точки контакта. Невидимая, неощутимая, но смертоносная. Печать начала пожирать его ауру изнутри, медленно, постепенно, превращая чужую энергию в пустоту.
Лю Цзян дёрнулся, открыл глаза. Вспышка белого света отбросила Мэй, растворила фиолетовые щупальца. Даже протрезвила посланника, похоже.
— Демоническая сучка!
Она попыталась активировать технику защиты. Аура вспыхнула, но слабее обычного — белый свет, несмотря на небоевую направленность, явно брал своё мощью. Даже против моего Луча и десятка стрел, влетевших в окно, неплохо держался.
Мэй Инь выложилась на полную, фиолетовые нити вновь опутали Лю Цзяна, сковали движения, продолжили пожирать ауру.
Вновь вспышка.
Наконец-то проснулись охранники. Шесть аур вспыхнули одновременно — видимо, накачка силой от каких-то амулетов или зелий, — начали подниматься на второй этаж.
Я сорвался с крыши, врезался в окно комнаты. Стекло разлетелось осколками. Приземлился внутри, активируя Корону Гаснущей Звезды и Очи Пламенные.
В полёте сформировал Луч, не пожалев на него ещё одну поглощённую душу. Вот это его проняло, посланник на несколько мгновений утратил контроль над аурой, потерял возможность сопротивляться.
Мэй возможность не упустила, вновь опутав Лю Цзяна фиолетовыми нитями.
— Охрана идёт, — сказал я, добавив ещё пачку Стрел Мерцающего Пламени. Неспособные нанести серьёзный урон, они всё же не давали жертве возможности сбросить хлипкую демоническую технику.
— Почти готово, — ответила она, не отрывая внимания. Печать пульсировала ярче, пожирая последние остатки ауры Лю Цзяна.
Дверь распахнулась. Шесть охранников ворвались внутрь, оружие готово, техники активированы. Увидели сцену — их господин корчится в фиолетовых нитях, две фигуры в комнате, разбитое окно. Она, похоже, им не понравилась.
— Убить их! — крикнул старший охранник.
Я шагнул вперёд, активировал Щит Солнечного Пламени. Золотая стена огня материализовалась между нами и охранниками. Трое атаковали щит мечами. Лезвия ударили в огонь, начали плавиться от жара. Культиваторы отпрыгнули назад, тряся обожжёнными руками. Двое других активировали дистанционные техники. Водяная стрела и земляной шип вылетели одновременно.
Я рассеял щит, использовал Путь Пламени, телепортировался за спины атакующих. Две