Но корона тяжела. Каждая секунда её ношения сжигает часы жизни. Каждый бой, где ты активируешь её на полную мощность, стоит дней. Недель. Месяцев.
Сколько у тебя осталось? Ты не знаешь. Никто не знает. Пламя не считает годы.
[Стрела Мерцающего Пламени]
Уровень: Великий Мастер
Твои стрелы мерцают между реальностями, следуя путями, которые существуют только в твоём искажённом восприятии. Противник блокирует удар слева — стрела приходит справа. Уклоняется вперёд — попадает в траекторию, которой не было секунду назад.
Усиленные зеркалами Мэй Инь, стрелы множатся, отражаются, превращаются в рой смертоносных лучей, каждый из которых выбирает собственный путь к цели.
Ты не целишься туда, где противник находится. Ты целишься туда, где он окажется, если реальность выберет определённый вариант. А твоё пламя заставляет её выбрать именно этот.
[Щит Солнечного Пепла]
Уровень: Мастер
Золотая завеса огня, вращающийся барьер чистого жара, черпающий силы в бесконечно умирающих и рождающихся светилах. Температура внутри щита невыносима для обычных существ. Снаружи — неуязвима для атак. Металл плавится при контакте. Вода испаряется. Техники рассеиваются.
Но каждая секунда активного щита истощает ауру быстрее любой атакующей техники. Используй слишком долго — и сгоришь изнутри прежде, чем враг пробьёт защиту.
[Дыхание Пепла Мёртвых Миров]
Уровень: Мастер
Твоя медитация больше не циркуляция энергии. Каждый вдох втягивает частицы смерти из воздуха — там, где недавно гибли люди. Каждый выдох выпускает твоё собственное угасание.
Чем ближе к смерти — тем сильнее пламя. Каждая рана делает тебя опаснее. Каждая капля пролитой крови усиливает огонь. Враги, ранившие тебя, быстро понимают ошибку.
Обычно слишком поздно.
[Очи Пламенные]
Уровень: Мастер
Ты видишь смерть. Буквально. Не расчёт, не предчувствие — саму смерть как тень, подкрадывающуюся за спинами живых. Видишь, сколько ударов сердца осталось. Где лопнет артерия. Когда выдохнется последний вздох.
В бою это даёт невероятное преимущество. Ты бьёшь не наугад — в точку, где враг умрёт от одного касания. Видишь слабые места, которые другие не замечают. Знаешь, кто из противников опасен, кто — блеф, кто умрёт через минуту от старой раны.*
Но однажды ты посмотришь на своё отражение и увидишь ту же тень за своей спиной. И узнаешь свой срок.
Желаешь ли ты этого знания?
[Горнило Судьбы]
Уровень: Мастер
Твоё тело больше не сосуд для пламени. Оно и есть пламя, удерживаемое в человеческой форме лишь силой воли. Каждая клетка горит. Кровь кипит при температурах, испепеляющих сталь. Сердце качает расплавленную эссенцию жизни.
Ты не можешь замёрзнуть. Не можешь отравиться. Не можешь заболеть. Всё, что попадает внутрь, сгорает прежде, чем подействует.
Раны затягиваются быстрее обычного, питаясь поглощёнными душами. Сломанные кости срастаются за часы. Разрезанная плоть восстанавливается за минуты.
Но человеческий облик — лишь иллюзия. Маска, которую ты носишь по привычке. Стоит перестать этого желать — и окружающие увидят правду. Увидят огонь, принявший форму человека.
Состояние:
Тело: Тигель, где границы между плотью и пламенем размылись окончательно. Человеческие привычки — лишь дань памяти, желанию и дальше играть в иллюзии. Огонь живёт в тебе. Ты и есть огонь, временно притворяющийся человеком.
Разум: Лабиринт из полутора десятков осколков душ. Каждый шепчет, советует, влияет. Хор мёртвых растёт с каждым убийством — остановиться удалось ненадолго… разумеется, по очень уважительной причине, как ты себя убеждаешь. Ты всё ещё Чжоу Сяо — но граница размыта. Иногда говоришь голосом Чжан Хао. Думаешь мыслями старейшины Яня. Видишь воспоминания… всех. Кто же ты в итоге?
Дух: Закалён огнём испытаний. Острый, твёрдый, непреклонный. Но то, что закаляется слишком сильно, становится хрупким. Трещины появились. Тонкие, едва заметные. Но они есть. И растут.
Карма: Заметно отягощена.
Человечность: Сомнительна.
Глава 17
Чужое сознание управляло моим телом, крутило головой, изучало комнату трактира с любопытством человека, который видит мир впервые, и только когда я попытался дёрнуть рукой, контроль вернулся ко мне с болезненным щелчком, словно кто-то насильно вытолкнул меня обратно в собственную плоть.
«Извини, — прошептал насмешливый голос в глубинах меня. — Просто хотел посмотреть, каково это — жить в теле с пламенем вместо крови. Ничего особенного».
Я сел на кровати, тяжело дыша, холодный пот покрывал спину. Мэй Инь спала рядом, дыхание ровное, спокойное — не заметила ничего.
Пятнадцать души внутри пламени. Пятнадцать голосов, которые должны были быть инструментами, источниками знаний и опыта, но с каждым днём становились всё активнее, настойчивее, начинали требовать не просто быть услышанными, а жить через меня.
[ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ]
Предел ёмкости превышен. Пятнадцать душ — это не хор, это плавильный тигель, разрывающий сосуд второй ступени изнутри. Их шепот уже не отличить от твоих мыслей. Барьеры, что ты возвёл, не выдерживают — они стали решёткой, сквозь которую просачивается их воля.
Стадии ассимиляции:
· Синхронизация тела: Твоя плоть на мгновения становится их плотью. Пальцы выписывают чужие жесты, губы шепчут незнакомые молитвы в такт биению чужого сердца.
· Наслоение воспоминаний: Сны наяву. Ты больше не вспоминаешь — ты проживаешь клочки чужих жизней, и они оставляют шрамы на твоём сознании, вытесняя твоё прошлое.
· Эмоциональный резонанс: Их отчаяние, их ярость, их тоска — теперь это приливы, что захлёстывают твоё собственное «я». Ты смеёшься их смехом и плачешь их слезами.
· Эрозия идентичности: Вопрос «Кто я?» больше не риторичен. Имя «Чжоу Сяо» тонет в гуле голосов, становясь одним из многих. Ты становишься единым-во-множестве, собранием, толпой в одной оболочке.
Требуется немедленное противодействие. Найди путь подчинить хор и сплести его в единый глас. Или прекрати поглощение, обрекая себя на стагнацию. Или… стань тем сосудом, что не сдерживает, а растворяется, дав рождение новому, коллективному существу.
Я встал, подошёл к окну. Рассвет только начинался, город ещё спал. Где-то внизу пьяный культиватор орал песню, фальшивую и грустную.
— Плохие сны? — голос Мэй заставил меня обернуться.
Она сидела на кровати, замотавшись в одеяло. И смотрела на меня… с тревогой? Пониманием?
— Не сны, — честно ответил я. — Кто-то взял контроль, пока я спал. Ненадолго, но взял.
Её лицо мне не понравилось.
— Это плохо. Очень плохо. — Она встала, подошла ближе. — Когда душа начинает управлять телом носителя без разрешения — это признак того, что барьеры разрушаются. Ещё несколько таких случаев, и есть вероятность, что ты не сможешь вернуть контроль вообще.
— Что делать?
— Техника Разделения Эха, которой я начала тебя учить, — только начало, — сказала она, садясь за стол. — Она создаёт мембраны между голосами, но эти мембраны хрупкие. Тебе нужна более сильная