Вторая деревня была уничтожена совсем недавно. Некоторые дома еще тлели. И здесь мы нашли выживших — троих детей, прятавшихся в колодце.
Младшей было лет пять. Она не говорила, только смотрела огромными глазами, в которых застыл ужас. Старший, мальчик лет двенадцати, рассказал, что произошло.
— Оно пришло на закате. Большое, как дом. Глаза горели, как солнца. Оно не просто убивало. Оно… играло. Загоняло людей, давало убежать, потом сжигало. Мы спрятались в колодце, когда оно погналось за отцом.
Его голос был ровным, без эмоций. Шок.
— Куда оно ушло? — спросил Ян Фэй.
Мальчик указал на юг.
— К Старому Храму. Там оно устроило логово.
Старый Храм. Я видел его на карте — заброшенный монастырь в предгорьях, оставленный монахами лет сто назад.
— Отведите детей в ближайший город, — приказал Ян Фэй двум ученикам третьей ступени. — Остальные — со мной. Мы идем к храму.
— Может, дождемся подкрепления? — предложил Бай Юй, один из учеников второй ступени. — Зверь пятого ранга…
— Каждый день промедления — это еще одна уничтоженная деревня, — отрезал Ян Фэй. — Мы здесь, чтобы остановить его. И мы это сделаем.
Храбро. Самонадеяно. Глупо. Но что еще ожидать от культиваторов огня?
К Старому Храму мы подошли на закате. Древние стены, поросшие плющом. Обрушенная крыша главного зала. И запах — острый, кислый запах демонического зверя.
— Он здесь, — прошептала Лин Сяо. — Чувствую его ауру.
Я тоже чувствовал, даже видел — Взгляд сквозь Пламя показывал источник тепла в центре храма — огромный, пульсирующий, живой.
— План простой, — сказал Ян Фэй. — Я отвлекаю, вы атакуете с флангов. Целимся в глаза и суставы — самые уязвимые места. Если что пойдет не так — отступаем. Героически умирать не обязательно.
Обнадеживающая речь.
Мы разделились на три группы и начали окружать храм. Я шел с Лин Сяо и Хуан Мэй — опытные бойцы, которые могли прикрыть в случае чего.
Первыми зверя увидели разведчики. Сунь Лун выбежал из-за стены, крича:
— Это не барсук! ЭТО НЕ БАРСУК!
За ним показалось… нечто.
Да, базовая форма напоминала барсука. Но размером оно было с… ну, не с дом, но с ларек — вполне.
Шерсть не просто горела — она была сделана из живого пламени. Глаза — два миниатюрных солнца. И крылья. У этой твари были крылья из чистого огня.
Пиздец.
Минимум четвертого, а то и пятого ранга.
Да, определенно пиздец.
— ОТСТУПАЕМ! — заорал Ян Фэй, но было поздно.
Зверь выдохнул. Стена пламени накрыла половину нашей группы. Я успел поднять щит, но жар все равно опалил кожу. Кто-то закричал — не успел защититься.
Лин Сяо атаковала огненными плетями, целясь в глаза. Бесполезно — они просто прошли сквозь пламенное тело, не причинив вреда.
Ян Фэй выпустил в зверя копье из белого пламени. Оно попало в бок, оставив глубокую рану. Зверь взревел, развернулся и ударил хвостом. Ян Фэй отлетел на десяток метров, пробив стену храма.
Хаос. Паника. Половина группы пыталась атаковать, половина — сбежать.
И тут мое внутреннее пламя заговорило. Не словами — образами, ощущениями.
Это не враг. Это сородич. Искаженный, безумный, но сородич. Он тоже носитель Солнечного Пламени. Просто не человек, а зверь.
Солнечное Пламя в демоническом звере. Вот почему обычные огненные атаки не работали. Он был имунен к обычному огню.
Но не к Солнечному. То есть, я могу… но не хочу.
Не думая о последствиях, я шагнул вперед и выпустил свое пламя. Не атакой — просто выпустил, позволив ему проявиться в полную силу.
Золотой огонь с белыми прожилками окутал меня, поднимаясь столбом к небу. Температура вокруг подскочила настолько, что камни начали трескаться.
Зверь замер, уставившись на меня своими солнечными глазами. В них появилось что-то похожее на… узнавание?
Он зарычал. Не агрессивно — вопросительно.
Я ответил. Не словами — огнем. Мое пламя пульсировало, передавая простые концепции: Не враг. Сородич. Понимание.
[Уникальное взаимодействие: Диалог Солнц]
Два носителя Солнечного Пламени встретились. Человек и зверь, разум и инстинкт. Вы можете попытаться договориться. Или уничтожить друг друга. Выбор за вами.
Зверь сделал шаг ко мне. Остальные члены группы замерли, не понимая, что происходит.
Я протянул руку, позволив пламени собраться на ладони. Зверь наклонил огромную голову и осторожно коснулся носом моей руки.
Контакт.
Поток образов захлестнул сознание. Я видел его историю — обычный барсук, живший в горах. Удар молнии в грозу, несший в себе осколок Солнечного Пламени. Мучительная трансформация, длившаяся годы. Безумие от боли. Голод, который невозможно утолить. Одиночество существа, ставшего монстром.
Он не хотел убивать. Он искал себе подобных, других носителей Солнечного Пламени. Но находил только людей с обычным огнем. И в ярости от разочарования уничтожал их.
— Я понимаю, — прошептал я. — Ты одинок. Как и я.
Зверь заскулил. Как огромный пес, ищущий ласки.
— Чжоу Сяо, какого хрена ты делаешь⁈ — закричал Ян Фэй, выбираясь из-под обломков.
— Я… договариваюсь.
— С демоническим зверем⁈ Ты спятил⁈
Может быть. Но у меня был план. Безумный, самоубийственный, но план.
— Слушай, — обратился я к зверю, продолжая общаться через пламя. — Ты не можешь оставаться здесь. Люди будут приходить, пытаться убить тебя. Но я знаю место, где ты можешь жить. Глубоко в горах, далеко от людей. Там есть пещеры с естественными источниками огненной энергии. Ты сможешь там жить, расти сильнее. А я буду приходить. Мы оба носители Солнечного Пламени. Мы можем учиться друг у друга.
Зверь наклонил голову, обдумывая предложение. Потом фыркнул, выпустив облако искр, и кивнул.
Договор был заключен.
— Он уйдет, — сказал я остальным. — Больше не будет нападать на деревни. Миссия выполнена.
— Ты… ты приручил демонического зверя четвертого ранга? — Лин Сяо смотрела на меня, как на сумасшедшего.
— Не приручил. Договорился. Мы… понимаем друг друга.
Зверь развернулся и пошел к горам. Перед уходом обернулся и выпустил в небо столб золотого пламени — прощальный салют.
— Это невозможно, — бормотал Ян Фэй. — Демонические звери не договариваются. Они убивают.
— Не все, — ответил я, чувствуя странную пустоту. Контакт с другим носителем Солнечного Пламени пробудил что-то внутри. Желание, потребность, голод. — Иногда они просто одиноки.
[Достижение разблокировано: Укротитель Солнц]
Ты сделал невозможное — нашел общий язык с безумным зверем. Не силой, а пониманием. Это первый шаг на пути, который никто не проходил тысячи лет. Путь симбиоза не только с пламенем внутри, но и с пламенем вокруг.
Последствия твоего выбора проявятся позже. Хорошие или плохие — покажет время.
На обратном пути никто не разговаривал. Все переваривали произошедшее. Культиватор второй ступени, который договорился с демоническим зверем седьмого