Бой длился десять минут. За это время арена была расплавлена, заморожена, снова расплавлена, затоплена и высушена несколько раз. К концу на месте песчаной площадки осталось озеро из застывшего стекла с трещинами глубиной в метр.
Бой закончился признанием поражения Огня — оба мастера истощили свою энергию почти одновременно… но наш на секунду раньше.
Толпа аплодировала стоя. Я тоже аплодировал, но мысли были мрачными. Это была сила, к которой я должен был стремиться. Но между мной и ею лежала пропасть размером в четыре ступени культивации.
Четыре ступени, каждая из которых требовала десятка лет упорного труда. Или таланта, граничащего с гениальностью. Или помощи извне, вроде той, что я получил от незабываемого ритуала Очищения.
Но времени не было. Турнир заканчивался через два дня. А после, если верить предупреждению Шуй Лин… Кстати, да… её Вода работала совсем иначе, принципиально более тонкий, более изящный Путь. Обдумать бы это, но время, время…
Я покинул трибуны, когда стемнело. Нужно было найти патриарха, во что бы то ни стало. Предупреждение нельзя было игнорировать.
Но патриарх по-прежнему был недоступен. Совещание затянулось. Охранники говорили, что главы всех пяти кланов заперлись в закрытом павильоне и не выходят уже четыре часа.
Что-то происходило.
И я был уверен, что это связано с предупреждением Шуй Лин.
Я вернулся в свои покои, но не мог спать. Пламя внутри бурлило, реагируя на мое беспокойство. В голове крутилась одна мысль: нужно узнать, что происходит.
Нужно разобраться самому.
Решение пришло спонтанно. Глупое, опасное, потенциально проблемное. Но другого выхода не было.
Я оделся в темную одежду, активировал базовую технику маскировки — легкое искажение света вокруг тела, недостаточное для полной невидимости, но достаточное, чтобы слиться с тенями — и отправился исследовать Павильон Пяти Стихий.
Ночью комплекс выглядел иначе. Величественные здания превратились в угрожающие массы тьмы. Пустые коридоры отражали эхо шагов. Везде горели лампы, но их свет только подчеркивал темноту между ними.
Я двигался осторожно, используя Взгляд сквозь Пламя, чтобы обнаруживать патрули заранее. Охрана была усилена — в три раза больше стражников, чем обычно. Все были на высоком уровне культивации, минимум третья ступень.
Что-то определенно происходило.
Я направился к секции клана Металла. Если опасность исходила откуда-то, то оттуда. Шуй Лин была из клана Воды, но ее предупреждение могло касаться чего угодно.
Интуиция подсказывала, что ответ там.
Добраться было сложно. Пришлось обходить патрули, прятаться в нишах, один раз даже притвориться пьяным участником турнира, плетущимся после празднования победы. Стража меня пропустила с усмешкой — пьяные победители были обычным делом.
Секция клана Металла была… холодной. Не в смысле температуры, хотя и это тоже. Просто там висела какая-то неправильная атмосфера. Словно само пространство было более жестким, более острым.
Я пробрался глубже, следуя за едва уловимым ощущением. Взгляд сквозь Пламя показывал странные тепловые аномалии в одном из подвальных помещений. Не горячие и не холодные — просто неправильные. Места, где температура не имела смысла.
Лестница вниз была скрыта за иллюзией. Хорошей иллюзией, которую я бы не заметил, если бы не мой модифицированный Взгляд. Но огонь видел истину, а истина была в том, что за кажущейся стеной находился проход.
Я спустился. С каждой ступенью воздух становился тяжелее, плотнее. Не от давления, а от чего-то иного. Концентрация энергии металла была настолько высокой, что мое пламя инстинктивно сжималось, пытаясь защититься.
Внизу был коридор. Длинный, узкий, освещенный тусклыми лампами. В конце виднелась дверь с рунами защиты.
Я подкрался ближе. Из-за двери доносились голоса. Тихие, но четкие в ночной тишине.
— … почти готово. Завтра на рассвете.
— Уверены, что барьер выдержит?
Солнечное Пламя внутри вдруг дернулось. Не от моей воли — само. Как будто почувствовало что-то.
И в коридоре стало жарко.
Очень жарко.
Очень, очень быстро.
— Кто там? — голос за дверью стал настороженным.
Пиздец.
Я развернулся и побежал. К черту скрытность. Нужно было уходить. Сейчас.
Я взлетел по лестнице, едва касаясь ступеней. За спиной раздался свист. Что-то пролетело мимо моей головы и врезалось в стену, оставляя глубокую борозду в камне.
Я выскочил наверх, рассеял иллюзию перед собой грубым выбросом энергии и помчался по коридору. За мной неслось трое. Может, больше. Считать было некогда.
Шаг Пламени. Короткий прыжок, дающий секунду форы. Еще один. Еще.
Я выскочил из секции Металла и нырнул в тень между зданиями. Затаился, подавляя дыхание, контролируя пламя.
Преследователи промчались мимо. Они искали, обшаривали взглядом каждый угол, но темнота и моя маскировка сработали.
Через минуту они отступили.
Я остался сидеть в тени еще долго. Сердце билось как бешеное, адреналин кипел в жилах.
Узнал достаточно. Больше чем достаточно.
Завтра на рассвете что-то должно было произойти. Что-то плохое. Что-то, что клан Металла готовил, и что должно было застать остальных врасплох.
Я вернулся в свои покои окольными путями, убедившись, что за мной не следят. Закрылся в комнате и сразу начал медитировать, успокаивая пламя.
Нужно было предупредить патриарха. Немедленно. Но как? Совещание все еще продолжалось, охранники не пускали никого.
Подождать до утра? Но утром может быть поздно.
Я метался между вариантами, пока не услышал шум за окном. Поднял голову. В небе появились фигуры — главы кланов, возвращающиеся с совещания. Летящие на энергетических платформах, окруженные аурами силы.
Совещание закончилось.
Я выждал десять минут, затем направился к павильону патриарха. На этот раз охранник меня пропустил — поздний визит участника турнира был необычным, но не запрещенным.
Патриарх сидел в своем кабинете, выглядя уставшим. Перед ним лежала карта столицы, усыпанная фигурками разных цветов.
— Чжоу Сяо, — он поднял взгляд. — Что привело тебя в столь поздний час?
Я рассказал все. О предупреждении Шуй Лин. О своем ночном вылазке. О подслушанном разговоре.
Патриарх слушал молча, его лицо становилось все мрачнее.
Когда я закончил, он тяжело вздохнул.
— Значит, мы были правы, — пробормотал он. — Худшие опасения подтвердились.
— Вы… знали?
— Подозревали. Совещание, которое только что закончилось, было именно об этом. Клан Металла демонстрирует подозрительную активность последние недели. Слишком много ритуалов, слишком много закрытых встреч, слишком много энергии, концентрируемой в одном месте.
Он встал и подошел к карте.
— Мы обсуждали варианты действий. Но проблема в том, что у нас нет доказательств. Только подозрения. А обвинить великий клан без доказательств — значит развязать войну прямо сейчас, здесь, в столице.
— И что вы решили?
— Усилить охрану. Подготовить защитные барьеры. И продолжить турнир, как будто