Старейшина Янь колебался. Потом кивнул.
— Добро пожаловать в группу, Лу Бай из клана Земли. Будем рады твоей помощи.
Лу Бай усмехнулся, вытащил меч из земли. Пошатнулся, но устоял.
— Идем… пока не упал.
Мы двинулись дальше. Лу Бай шел в центре группы, опираясь на меч как на посох. Каменная кожа на его теле продолжала распространяться — сейчас она покрывала уже половину груди, ползла вверх по шее. Демонический яд превращал его защиту в проклятие. Скоро он станет статуей. Живой статуей, запертой в собственном теле, пока не задохнется.
Но он шел. Потому что альтернатива — умереть здесь, в одиночестве, среди трупов друзей.
Мы выбрались из парка и оказались у того, что раньше было Площадью Небесного Мандата. Самая большая площадь в столице, способная вместить двести тысяч человек. Здесь проводились имперские церемонии, парады, праздники. Я видел гравюры — император на троне, возвышающемся на специальном помосте. Сотни знамен пяти кланов. Море людей, все в праздничных одеждах.
Сейчас площадь была усыпана телами. Тысячи. Десятки тысяч. Они лежали слоями, там, где паникующая толпа топтала друг друга в попытке убежать. Кровь текла ручьями, стекая в ливневые стоки. Воздух был настолько насыщен запахом смерти, что хотелось блевать.
И среди тел двигались демоны. Очень занятые демоны, наверняка очень важным делом. Они стаскивали трупы в кучи, складывали их в определенные узоры. Ритуальные круги, понял я с содроганием. Они создавали ритуальные круги из мертвых тел.
Зачем?
Не хочу я знать. Блядь, как же я не хочу знать.
— В обход, — прошептал старейшина Янь. — Тихо. Если заметят…
Мы начали красться по краю площади, прижимаясь к стенам зданий. Демоны были заняты своей работой, не обращая внимания на окрестности. Может, повезет. Может, проскочим незамеченными.
Конечно, не повезло.
Из переулка справа вырвалась фигура. Человек, нет, девушка — волосы белые, роба синяя с серебром, искры электричества пляшут по коже.
Лэй Сяо. Культиватор Грома, с которой я сражался месяц назад.
Она бежала, спотыкаясь, явно раненая. Левая рука висела бесполезной плетью, кровь текла из десятка порезов. За ней гнались трое демонов — размером с волка, но с шестью лапами и пастями, полными игл вместо зубов.
Лэй Сяо увидела нас, глаза расширились.
— ПОМОГИТЕ! — закричала она, что было ошибкой.
Демоны на площади повернули головы. Увидели нас.
— Бля, — выдохнул кто-то позади меня, озвучив мои мысли.
— К БОЮ! — рявкнул старейшина Янь. — ЗАЩИТНАЯ ФОРМАЦИЯ!
Ученики клана Феникса мгновенно перестроились. Круговая оборона, сильнейшие снаружи, слабые внутри. Старейшина Янь в центре, координирующий. Я, внезапно, оказался на переднем крае вместе с Ли Мэй и еще тремя учениками третьей ступени.
Демоны, гнавшиеся за Лэй Сяо, атаковали первыми. Она споткнулась, упала. Один демон прыгнул, целясь в горло.
Огненная стрела Ли Мэй перехватила его в воздухе. Демон взвыл, свернувшись, но не умер — только отброшен в сторону. Второй обогнул падающего товарища, пытаясь добраться до Лэй Сяо с фланга.
Я выпустил Солнечное Копье. Не полное — я все еще не мог контролировать максимальную мощность без риска себя же убить. Но даже половинной силы хватило. Золотой луч пронзил демона насквозь, оставив дыру размером с кулак.
На этот раз он умер.
Третий демон, умнее своих собратьев, развернулся и побежал. Не к нам — к своим на площади. Звать подмогу.
— Ученик Чжан! — старейшина Янь указал на убегающего демона. — Останови его!
Чжан Хао, культиватор второй ступени, выпустил серию огненных стрел. Первые две промахнулись. Третья задела демона по задней лапе. Он споткнулся, но продолжил бежать, хромая.
Четвертая стрела попала в голову. Демон рухнул, мертвый.
Но было поздно. Демоны на площади уже подняли головы. Увидели нас. И двинулись.
Не все — тогда бы шансов не было. Большинство продолжили свою работу со зловещим прилежанием. Но около двадцати отделились и направились к нам. Разного размера — от волка до коровы. Разных форм — четвероногие, двуногие, змееподобные, паукообразные.
Все голодные. Все смертоносные.
— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — старейшина Янь создал огненную стену перед группой, временный барьер. — НЕ РАСПЫЛЯЙТЕСЬ! КОМБИНИРОВАННЫЕ АТАКИ!
Демоны врезались в стену пламени. Некоторые отпрыгнули, обожженные. Другие прошли сквозь, их чешуя или шкура защищала от огня.
Начался хаос.
Сунь Мин, третья ступень, создал Огненный Водоворот под лапами ближайшего демона. Тот провалился, закрутившись, попытался вырваться. Ли Мэй добила его концентрированной атакой в открытую пасть.
Два демона атаковали справа, работая в паре. Хуан Мэй встретила их щитом, сдержала первый удар. Я обогнул сбоку, выпустил серию обычных огненных стрел — не тратя слишком много энергии на такую мелочь. Одна попала в глаз — очень удачно, одна из тварей обладала буркалами размером с тарелку. Демон взвыл, потерял ориентацию. Хуан Мэй использовала момент, ее клинок из застывшего пламени прошел по горлу.
Второй демон из пары попытался прыгнуть мне на спину. Взгляд сквозь Пламя предупредил меня — я увидел тепловую сигнатуру сзади. Шаг Пламени переместил меня на три метра в сторону. Демон промахнулся, ударился о землю. Лу Бай, несмотря на раны, опустил свой тяжелый меч на его голову. Раздался хруст. Демон дернулся и затих.
Но они продолжали прибывать. За первой волной шла вторая. За ней — третья. Демоны с площади решили, что мы слишком интересная добыча, чтобы игнорировать. Или им не хватало чуток трупов для завершения ритуала — а тут мы, все такие красивые.
Лэй Сяо добралась до нас, ее втянули внутрь защитного круга. Один из учеников, специализирующийся на целительских техниках, начал залечивать ее раны, насколько мог.
— Спасибо, — прохрипела она, глядя на меня. — Снова… спасаешь меня.
— Говори спасибо потом, — буркнул я, не отводя взгляда от демонов. — Если выживем.
Фань Мин сражался на противоположной стороне круга. Его Темное Пламя пожирало демонов одного за другим — они входили в черную сферу вокруг него и не выходили. Просто исчезали, поглощенные пустотой.
Но с ним творилось что-то неладное. Я видел, как он дрожал между атаками. Как темное пламя пульсировало хаотично. Как он хватался за голову, словно борясь с чем-то внутри.
Демоническая энергия в воздухе влияла на его силу. Усиливала ее. Искажала ее. Пробуждала то, что лучше оставить спящим.
Один из демонов — змееподобный, длиной метров пять — проскользнул под огненными атаками и бросился к слабому месту в нашей обороне. Два ученика первой ступени не успели среагировать.
Фань Мин перехватил его. Темное пламя хлестнуло как кнут, обвивая тело демона. Змей извивался, шипел, но пламя затягивалось