Инга уселась на ступеньку рядом с Сандрой, аккуратно поддёрнув подол платья. В платье ей, конечно, сидеть на ступеньках менее удобно, чем в Сандре в штанах от полевой формы Королевской Гвардии.
— Ну тут, подруга, одно из двух. Либо ты его любишь и жалеешь, либо ты его не любишь, и тогда тебе нет дела до того, что он переживает, будучи послан.
— Ты считаешь, что промежуточных вариантов не бывает? Чтобы человека было просто жалко, или чтобы были дружеские отношения, которые не хочется переводить во что-то более тесное?
— По-моему, это только если у девушки есть кто-то другой. У тебя кто-то во Дворце есть?
Сандра задумалась. Есть у неё кто-то во дворце или нет? Вроде ни к кому из гвардейцев она особого влечения не испытывала. Единственный человек, который ею воспринимался как что-то большее, чем партнёр на тренировках или в рейдах, был сам король. Но чтобы её интерес к отцу подруги был женским интересом к мужчине? А ведь Майк, ехидина, что-то говорил про то, что разница в возрасте втрое не помеха…
Сандра перевела взгляд на кошку и дёрнула стволом винтовки, заставляя лазерный зайчик прыгнуть, а кошку прыгнуть вслед за ним. Что угодно, только чтобы не отвечать на самой себе заданный вопрос.
* * *
Вечером отец Эрика с сомнением поинтересовался у девушек:
— А вы как, в состоянии пилотировать после поединка с килинхеном? Может, до утра вылет отложите?
— А, ерунда, — захорохорилась Венера. — Мы уже успокоились. И вообще, было дело, Сандра после стрельбы в человека вертолёт пилотировала. Вот тогда да, нам обеим не сразу удалось прийти в норму.
— А может, и правда? — задумчиво протянула Сандра. — Поспим сейчас часов шесть и вылетим в пять утра. В полвосьмого будем в Боотисе. Как раз переодеться и на занятия.
— Ну давай я поведу, если ты устала, — предложила принцесса.
— Поведёшь, конечно. Но КВС-то всё равно я. И вообще, сейчас в долине Фауст-эльвен бродят грозы, а на утро прогноз безоблачный.
Так пребывание на ферме удлинилось на целую ночь.
На следующее утро Эрик, заправлявший винтокрыл перед вылетом, после взлёта сказал:
— А ведь мы сейчас летим на том самом килинхене, который вчера вами пообедать пытался.
— Это как? — повернула к нему голову Сандра, уже успевшая включить автопилот.
— Ну, от килинхена в хозяйстве проку немного, — обстоятельным тоном пояснил фермерский сын. — Перья повыдергали, шкуру сняли, а остальное — в бутаноловый ферментер. К утру оно там как раз сбродилось в горючее. Так что то, что мы залили в баки, сделано из того самого хищника.
— Юмор у тебя какой-то кровожадный, — пробурчала Инга.
— Обыкновенный такой фермерский юмор, — вступился за приятеля Мигель. — У нас, рыбаков, и похлеще бывает.
Тиссинское посольство
— Завтра к нам тиссинцы приезжают! — на всю аудиторию заявила принцесса, придя минут за пять до начала занятия.
— Какие ещё тиссинцы? — удивилась Инга.
— Обыкновенные, чешуйчатые. Ну то есть эти — скорее, необыкновенные. Обыкновенные сидят у себя на Тиссинэ, которая вторая планета Проциона. А эти, особенно любопытные, согласились отправиться в круиз по человеческим мирам.
Принцесса вытащила из кармана коммуникатор, нашла в нем какую-то фотографию и показала всем. На экране группа стоящих на задних лапах существ, похожих на бобров, окружала человека, который превосходил их ростом вдвое. Вместо шерсти эти существа были покрыты крупной золотистой чешуёй, придававшей им сходство с огромными еловыми шишками.
— А почему именно к нам? – продолжала спрашивать дочка булочника.
— Понимаешь, — Венера на мгновенье замялась. — У них все цивилизованные страны — монархии. И, столкнувшись с другими разумными существами, они захотели быть представленными их королю. А другого короля, кроме моего папы, во всех пятидесяти мирах нет.
Вечером Сандра сидела и выискивала в сети информацию про Тиссинэ. Вторая планета Проциона, тёплый водный гигант. Процион — звезда, переходная в стадию красного гиганта, значит, этой замечательной планете осталось существовать в нынешнем виде от силы миллион лет.
Сандра выглянула в окно, где за горизонт быстро закатывался огромный шар Арктура, с которым подобная неприятность уже случилась. Лемурию тогда населяла раса, происходящая от птиц и куда более технически развитая, чем нынешние люди, колонизировавшие полсотни планет в радиусе двух десятков парсек от материнской звезды.
Древние арктурианцы оказались в состоянии переместить свою планету на другую орбиту, так что преобразившаяся звезда давала столько же тепла, сколько и раньше. Потом, правда, куда-то исчезли, оставив после себя немногочисленные развалины, археологические находки и защищённый от разъедающего влияния времени совершенно немыслимыми технологиями город-музей Хчыагнул. В котором, вернее, в построенном вокруг города-музея человеческом городе, Сандра выросла.
Тиссинцы, только-только научившиеся поднимать на мачте несколько парусов один над другим, вряд ли способны на подобное. На это и люди-то не способны. С другой стороны, сколько прошло лет между постройкой первой каравеллы в Сагрише и постройкой в Николаеве первого скачкового корабля, доставившего в систему Арктура первых людей-колонистов?
Что-то около шестисот или семисот. Так что, может быть, у тиссинцев, или у людей, раз уж эти две расы наладили какие-то отношения, ещё есть время.
Сандра стала разглядывать многочисленные снимки тиссинских островов. Всю поверхность планеты покрывал океан глубиной больше сотни километров, и её каменное ядро на поверхность нигде не выходило. Острова представляли собой массивы плавучих то ли водорослей, то ли кораллов, то ли ещё каких морских тварей, и плавали в океане по воле ветров и течений, периодически сталкиваясь между собой. Эти столкновения порождали настоящие горы. Впрочем, горы на более привычных людям планетах тоже возникают от столкновения литосферных плит. Только у нас плиты плавают по полужидкому веществу мантии, а океан налит на них сверху.
На этих островах, достигавших тысяч километров в размере — Тиссинэ ведь чуть ли не в десять раз больше типичной человеческой планеты, похожей на старую Землю — росли леса, текли реки, возделывались поля и строились города.
Металла тиссинцы не знали — ну не образовывались на их полуживых островах рудные месторождения. Вместо него они варили разнообразные сорта стекла из кремнистых скелетов каких-то планктонных организмов, составлявших местный песок.
Сандра откинулась на спинку стула и стала представлять, как будут