— А можно? — с робкой надеждой в голосе спросил Ньюк.
Сандра поняла, что визита к инспектору не избежать. К счастью, идти было недалеко. Кабинет дяди Юзефа располагался прямо в конторе, двумя этажами выше модельной мастерской.
Инспектор осмотрел машинку, потом спросил у Ойгена:
— Испытывал?
— Конечно! Как положено. Сначала без клапана опрессовал двойным давлением, потом проверил, что клапан срабатывает при номинальном.
— И какой номинал ты ему поставил?
— Три атмосферы. Для игрушки хватит. На большее тут всё равно распределительный клапан не рассчитан.
— Ну что же, проверим ещё раз.
Дядя Юзеф вытащил из ящика стола обычный автомобильный электрический компрессор для накачивания шин, а потом извлёк откуда-то из-под стола большую кастрюлю-скороварку без крышки.
— Неохота в лабораторию идти. На такое давление и здесь безопасно испытаем.
Он честно повторил программу испытаний, потом заполнил два красивых бланка сертификатов соответствия — на котёл и на всё устройство в сборе, шлёпнул печати и торжественно вручил документы Ньюку.
Пещерный котёнок
Лоиса Сейберт вышла из ворот своего дома с велосипедом в руках. Из корзинки, укреплённой над передним колесом, высовывались любопытные кошачьи морды. Котята Стеллы достаточно подросли, чтобы можно было притравливать их на подземную дичь. И под это дело Кор уговорил её слазить в Хиндеи.
Кор уже ждал её у ворот. До входа в пещеру они доехали за полчаса, прицепили велосипеды замками к деревьям и полезли в узкий лаз, уходивший под землю.
Лоиса была достаточно ответственной девочкой, поэтому не поленилась записаться в тетрадке, лежавшей на камне посреди первого зала пещеры. «Лоиса Сейберт и Корвин Линдон, 14:50 Четвёртая Колоннада, охота на чикчаков, контрольный срок 19:00». Теперь, если они заблудятся, первый же, кто зайдёт в пещеру после семи вечера и не увидит росписи в графе «выход», поднимет тревогу. Телефоны в пещере не ловили, поэтому старомодная система с журналом оставалась единственным шансом. Впрочем, заблудиться они не боялись. Кор не раз бывал в пещере и с родителями, и со старшими приятелями, да и сама Лоиса не первый раз охотилась на чикчаков с норными кошками, на разведении которых специализировалась её семья.
Примерно за час дети дошли до зала, называвшегося «Могила Боцмана». От него крутой, но довольно широкий лаз вёл вверх к Четвёртой Колоннаде.
Это было совершенно уникальное место, аналогов которому было не найти на всех пятидесяти обитаемых планетах.
Пещерная система Хиндеи возникла в туфах, отложенных вулканом, кальдера которого образовала боотисскую бухту, и в ней били горячие серные источники. На этих источниках кормились странные существа, не то растения, не то животные, какие на других планетах встречаются только в рифтовых зонах глубоко на дне океанов. А здесь их отростки проникали глубоко в трещины в скалах, стремясь добраться до богатых сульфидами вод, и вились удивительными переплетениями по залам пещеры. Собственно, название «колоннада» этот зал получил именно потому, что светящиеся столбы сухопутных погонофор стояли здесь, как колонны.
Колонны были оплетены грибницей разнообразных грибов, плодовые тела которых, для людей несъедобные, то возвышались на полу пещеры, то свисали с колонн и даже с пещерного потолка.
В лесу, образованном этими существами, как и в любом лесу, кипела своя жизнь. Здесь водилось несколько десятков видов насекомых, червей и прочей мелкой фауны, на которой кормились нелетающие птицы чикчаки, представлявшие собой интерес как объекты охоты.
Обитали они во всяких узких расщелинах и трещинах, поэтому их обычно травили специально обученными кошками.
Лоиса занялась охотой, а Кор достал из рюкзака маленькую бутаноловую горелку и стал варить чай. Примерно через полчаса, когда каждый из котят уже приволок по небольшой птичке, пол под ногами дрогнул, и послышался отдалённый грохот со стороны входа.
— Пошли посмотрим, — сказал Кор. Лоиса быстро покидала добычу в ягдташ, взяла Стеллу на шлейку и вытащила из кармана фонарь. На колоннадах благодаря светящимся грибам можно легко обходиться без фонарей, но большая часть остальной пещеры погружена во тьму.
Котята пристроились за людьми гуськом. Кошки в кэттери Сейбертов вышколенные, и брать на шлейки весь выводок — совершенно лишнее.
Когда они покинули Четвертую Колоннаду и спустились в тёмный лаз, в луче фонаря сбоку что-то блеснуло. Они не обратили на это внимания. Ну мало ли что открылось, когда от стены отвалилась куча камней. Гораздо важнее, что эта куча ссыпалась вниз до Могилы Боцмана и завалила весь проход. В верхней части завала оставалась узкая щель. Туда можно было просунуть руку, но пролезть — невозможно. Оттуда отчётливо дул ветерок, значит, этот лаз сквозной.
Лоиса вытащила из кармана блокнот, написала записку, прикрепила её к ошейнику Стеллы и пустила кошку в щель, приказав «Домой, Стелла, домой!». Кошка исчезла в лазе, но через несколько минут выползла назад и с виноватым видом потёрлась об ноги хозяйки. Она расстраивалась, что не может выполнить приказ хозяйки — слишком узкая щель между камнями.
Лоиса сняла с неё ошейник и надела его на самую мелкую из котят — Нимфу.
Та сунулась в лаз и не вернулась. Жалобного мяуканья слышно не было, значит, не застряла, а пролезла. Оставалось надеяться, что полугодовалый котёнок найдёт дорогу к дому.
* * *
Венера и Сандра сидели на ступенях дворцового крыльца и слушали рассказ дедушки Харальда. Патриарх Гвардии был замечательным рассказчиком, и много чего в своей долгой жизни повидал.
Вдруг из дворца выскочила Виола, которая сейчас командовала сменой в диспетчерской:
— О, Ваше Высочество, Вы здесь! — в отличие от Лиззи или Джулии Виола всегда титуловала и короля, и принцессу по правилам, не опускаясь до фамильярности, хотя в остальном, как и большинство придворных, была с Венерой на ты. — Съезди на Виа де Катта, 24. Пришёл вызов. Двое детей попали под обвал в Хиндеях, и сумели отправить кошку с запиской. Привези кошку сюда. На меня она даже смотреть не будет, а ты всё же королевского рода.
В Боотисе существовало поверье, что кошкам почему-то очень приятно смотреть на короля. Поэтому король иногда почти что инкогнито посещал некоторые кошачьи питомники, давая животным, одной из немаловажных статей экспорта региона, на себя посмотреть.
На других членов королевского дома это поверье вообще-то не распространялось, но Венера любила кошек и умела с ними обращаться.
Принцесса вскочила на велосипед и через пятнадцать минут вернулась с переноской на багажнике.
Тем временем около заднего дворцового крыльца уже приземлился вертолёт, и туда загружали