Чудовище с рёвом бросилось в погоню, но Райнрад успел нырнуть в расщелину. Он пробирался по узкому лазу, пока не оказался в небольшой пещере. Там было темно и сыро, но Райнрад знал, что это его единственный шанс. Он достал из сумки факел и зажег его.
Дракон, взревев от ярости, попытался прорваться в пещеру, но узкий лаз не позволял ему этого сделать. Его когти скребли по камням, высекая искры, а зловонное дыхание заполняло пещеру. Райнрад, держа в руках меч, чувствовал, как сила наполняет его, придавая уверенности. Он знал, что это шанс, который нельзя упустить.
С криком, полным решимости, Райнрад выскочил из пещеры навстречу дракону. Меч в его руках рассекал воздух. Дракон попытался обрушить на него очередной поток пламени, но Райнрад, словно танцуя, уклонялся от огня, с каждым движением приближаясь к чудовищу.
Он понимал, что должен действовать быстро и точно. Райнрад запрыгнул на спину дракона, целясь мечом в самое слабое место – область между чешуй. Дракон взвыл от боли, пытаясь сбросить Райнрада, но тот крепко держался, вонзая меч все глубже и глубже.
Яркая вспышка ослепила все вокруг. Дракон зашатался, его крылья бессильно повисли. Райнрад выдернул меч, и чудовище рухнуло на землю, сотрясая скалы. Победив дракона, Райнрад чувствовал усталость, но и огромную радость. Путь к гнезду феникса был открыт.
Собравшись с силами, Райнрад продолжил свой путь, зная, что Санраи ждет его. Впереди его ждали еще испытания, но теперь он был готов ко всему. Он был героем, победившим дракона, и ничто не могло его остановить.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Райнрад, израненный и уставший, но полный решимости, продолжал восхождение к вершине горы, где, по преданию, находилось гнездо феникса. Каждое движение давалось с трудом, но мысль о Санраи давала ему силы идти дальше.
И вот, когда казалось, что все трудности позади, перед ним открылась широкая долина, утопающая в тумане. Странный, зловещий шепот доносился из ее глубин, заставляя кровь стынуть в жилах. Герой на мгновение засомневался, но мысль о цели, о тех, кто ждет его возвращения, придала ему сил.
Он вступил в зловещую долину, и туман мгновенно обволок его, словно саван. Видимость упала до нескольких шагов, а шепот усилился, сплетаясь в неразборчивые голоса. Герою чудилось, что из тумана на него смотрят тысячи невидимых глаз. Он достал свой меч, опасаясь неведомой опасности, и продолжил свой путь, стараясь не сбиться с направления.
Меч засветился слабым, но уверенным светом, отгоняя окружающую тьму.
Теперь Райнрад знал, как бороться с порождениями долины. Он продолжал свой путь, отбиваясь от появляющихся плотоядных бутонов цветов, что источали сам туман. Туман сопротивлялся, пытаясь поглотить свет, но воля героя была сильнее. С каждым срезанным бутоном туман рассеивался, и видимость улучшалась.
Наконец, он достиг вершины. Перед ним открылось захватывающее дух зрелище: просторное плато, усеянное мерцающими камнями красного цвета, в центре которого возвышалось огромное гнездо. От гнезда исходило мягкое, теплое свечение.
Сердце Райнрада забилось сильнее. Он осторожно приблизился к гнезду, готовый к любым неожиданностям. И вот, в самом центре, лежали части скорлупы, а среди них лежало перо феникса. Его миссия была выполнена. Путь к ней был вымощен кровью дракона.
Райнраду удалось вернуться в целостности, в его ладони, словно живое пламя, пульсировало перо феникса. Санрая встретила его взглядом, скованным ледяным безразличием, не подозревая, какой ценой Райнраду досталась жизнь и желанная добыча. Второй ингредиент для заклинания, способного разорвать оковы проклятия, был у них. Оставался лишь пепел священного костра, что хранился в клане ведьм, из которого Санраю, вероятнее всего, уже изгнали, словно опавший лист, за годы ее отсутствия.
Санрая приняла перо, не удостоив Райнрада взглядом, и принялась изучать его переливающееся оперение. Тень – то ли горького сожаления, то ли холодной злобы – промелькнула в ее глазах.
— Ты добыл его, отлично, остался пепел. – сухо констатировала она, не поднимая головы. – Готов ли ты ступить на земли моего клана? – наконец спросила она, отрывая взгляд от артефакта. В ее голосе звенел зимний ветер.
Райнрада кольнула обида. Он рисковал всем, сражался с порождениями ночных кошмаров, и все ради нее. И в ответ – лишь отстраненное: «Отлично». Но времени на обиды не было.
— Ты знаешь, как туда добраться? – Райнрад старался сохранить спокойствие, сдерживая бурю чувств.
Санрая подняла взгляд, и в ее глазах вновь мелькнула тень прошлого.
— Знаю, – тихо ответила она. – Но для меня путь туда закрыт. Я не завершила обряд посвящения. – Она отвела взгляд, словно стыдясь тайной, оборвавшей ее связь с кланом.
Райнрад нахмурился, отбрасывая завесу тайн.
— Это не имеет значения. Сейчас важно лишь то, что нам нужен пепел. И достать его будет непросто.
Он знал, что их ждет опасное путешествие. Клан ведьм – место, где магия сплеталась с предательством, где в тенях плелись интриги, а незнакомцам не были рады. Но он был готов на все ради Санраи.
— Тогда собирайся. Дорога будет долгой и трудной. И будь готов к тому, что они не захотят так просто расстаться со своей реликвией, – отрезала она, скрывая бушующие эмоции за маской ледяного безразличия. В ее словах звучала угроза, касающаяся как клана ведьм, так и самого Райнрада. Путь к снятию проклятия только начинался, и он обещал быть усыпан не только опасностями, но и жертвами.
Райнрад кивнул, принимая ее вызов. Он понимал, что Санрая не просто предупреждает, она испытывает его, измеряет глубину его преданности. И пусть она прячет свои чувства за маской безразличия, он чувствовал, что за ней скрыта буря эмоций, вызванная возвращением к прошлому, к клану, от которого она отвернулась.
— Я готов, — твердо ответил Райнрад, его голос звучал уверенно, несмотря на внутреннее смятение. — Скажи мне, что нужно, и я сделаю это.
Санрая оценивающе посмотрела на него, словно видела насквозь. В ее взгляде промелькнула искра, то ли благодарности, то ли жалости. Она знала, какую цену ему придется заплатить, возможно, даже более высокую, чем он сам себе представлял.
— Нам понадобится защита от магии клана, — наконец произнесла она, отворачиваясь к окну, за которым сгущались сумрачные тени. — Их заклинания сильны, а земли пропитаны древней силой. Без их соглашения мы не пройдем и шагу.
Райнрад сжал кулаки. Он подозревал, что путешествие будет сложным, но слова Санраи лишь подтвердили его опасения. Клан ведьм