— Ну… А если так, то какие были альтернативы? Не помогать ему, что ли?
— Помогать? Ты издеваешься?.. — седеющий эльф усмехнулся. Он пронзил своим взглядом более «молодого» собеседника — хотя тот мог быть, на самом деле, и старшим, просто выбравшим себе такой аватар. Вот только, судя по поведению, в жизни он был так же юн и неопытен…
— Ну мы же решили тогда, что надо подкинуть этому чернокнижнику ресурсов… Чтобы он подольше трепыхался, чтобы наши «друзья» и «союзники», в свою очередь, потратили на его устранение как можно больше ресурсов, уже своих… Что в этих рассуждения не так?
— Рассуждения в целом верные. Кроме того, что наша помощь, судя по всему, не особо то ему и была нужна.
— Но…
— Что «но»? Мы рассчитывали, что он вцепится в наших наёмников, сразу бросит их на передовую — ведь он отступал по всем фронтам. И что в итоге? Он отослал их куда-то к чёрту на куличики, на второстепенное направление. Мол, не особо-то и нужна такая помощь! И получилось, что агент «Бык» вообще не имеет сейчас никакого влияния, по сути, прозябая вдали от основных событий. И это при том, что мы возлагали на него такие надежды! А чернокнижник вдруг увеличил свою армию в разы, раскопав откуда-то целую орду редких существ. Часть из которых мы даже не видели никогда…
— Этот его главный дракон! Мы так и не вычислили всех его способностей! Тот огненный плевок…
— Бутафория. Или вы не видели, как он уничтожал некромантку? Он же сам и выкладывал тот ролик. Там прекрасно видно: это обычная магия, которая не имеет к дракону никакого отношения. Его способности ещё только предстоит расшифровать…
— Но ведь никто не будет возражать, что это редкое и особо опасное существо?..
— Безусловно. Только выявлять его сильные и слабые стороны, это работа аналитиков. И это тактическая задача. Нам же сейчас надо определиться со стратегией — что делать с этой новой для нас угрозой.
— Новой? Мы ведь в прошлом уже сталкивались с подобным!
— Ганнибал — совсем другое дело. Ему мы действительно помогали. Без нашей помощи он так и остался бы ничем. Да, удачная и редкая конфигурация персонажа, поразительная работоспособность, цепкий и трезвый ум, всё это помноженное на немалую толику везения… Но без наших денег и ресурсов он никогда не смог бы подняться, и укусить кормящую руку. До определённого момента нам было достаточно просто обрубить подпитывающий его поток, и всё, он бы здулся сам. Что же до нашего чернокнижника… Боюсь, он слишком самостоятелен, и этим опасен. Так просто мы от него теперь не избавимся. Придётся мириться с этой новой фигурой на шахматной доске… И признать, что это не пешка, тем более — не наша пешка.
— Но кредиты…
— Без чётко оговорённых сроков — пустой звук. Он может затягивать выплаты столько, сколько захочет.
— У нас ещё есть агент…
— Который пока не может ничего. Так что советую всем как можно скорее снять розовые очки и посмотреть правде в глаза. Повторю, в который уже раз: мы облажались. Этот паровоз надо было давить, пока он был чайником, собрав все силы. Теперь поздно. И надо думать, что с этим всем делать.
— Варианты?.. — подал голос молчавший до этого человек — не эльф, а именно человек. В дорогом камзоле, черноволосый, с острой бородкой клинышком, крючковатым тонким носом и маленькими глубоко посаженными карими глазами, он чем-то неуловимо напоминал вельможу времён расцвета Испанской империи.
— Варианты… Вариантов не так много. У нас есть две силы, которые скоро неумолимо схлестнутся.
— Две? — снова включился в разговор «молодой» эльф.
— Две. Ганнибал и этот… Аламар. Остальные не в счёт.
— Но как же «серьёзные люди» из реала, которые пришли сюда с большими деньгами?
— Мы же сделали всё, чтобы они потратили свои деньги максимально неэффективно, не так ли? Они могут вливать сколько угодно реальных денежных единиц, конвертированных в игровое золото, и так ничего и не достигнут. Эти люди ещё слишком плохо ориентируются в местных реалиях, что неудивительно. Мы шли к тому, что сейчас имеем, годами… Проблемы этого мира давно уже стали нашими проблемами, мы живём здесь, это всё наше. Глупо надеяться на то, что кто-то, получивший приказ и просто выполняющий чью-то волю, сможет за короткий период времени добиться большего. Никогда такие начинания, «держите деньги и сделайте лучше, чем вот у них», не заканчивались серьёзным успехом. Энтузиасты всегда добиваются большего. А разве можно найти людей более заинтересованных в результате, чем те, жизнь и свобода которых напрямую зависит от их усилий? Так что пришлые нам не враги, максимум — дойная корова, или даже баран. Можно и нужно стричь с них всё, что можно, а когда они поймут, что их используют — просто и без затей прирезать. Поэтому, я повторюсь: из всех, кто задействован в конфликте, чего-то стоят только двое.
— То есть — мы должны решить, кого из двоих поддержать, так? — озвучил предположение «молодой» эльф.
Его «старший» сородич грустно покачал головой.
— С кем приходится работать… Всё, ну просто всё приходится объяснять на пальцах. Иногда у меня возникают сомнения, что мы вообще сможем добиться хоть чего-то с такими «специалистами»! Ну включите уже мозг! Речь не о том, с кем мы будем «дружить». И даже не о том, как будем извлекать наибольшую выгоду. Речь о том — как сделать так, чтобы наши потери были минимальны, когда у тех, кто вокруг, они будут наибольшими. Тогда конкуренты останутся позади — а уж мы своё со временем наверстаем, переживём кризис, который отсеет слабых, после чего вернём себе всё и приумножим, даже в большем объёме.
— Ничего не понимаю. Чем эти слова противоречат тем, которые я сказал?.. — снова взвился «молодой».
Эльф с сединой скривился, будто съел кислый лимон, после чего взмахнул рукой — и изображение «молодого» исчезло.
— Он меня достал. Как можно быть таким непроходимо тупым?
— Всегда было интересно посмотреть, какой из него получится зомби, — улыбнувшись, сказал человек с бородкой.
— Так проверь. Даю карт-бланш. Он меня слишком разочаровал, чтобы оставаться ещё и живым…
— Но у нас же дефицит кадров? — поднял руку,