– А что же происходит с богиней зимой?
– Когда землю сковывают морозы, она спит в Приюте, о котором я рассказывала тебе. Спит и видит сны о весне, приближая её. И перерождается, чтобы, когда сойдут снега, снова предстать в виде юной девочки. Такой, как ты. – Мать ласково провела ладонью по лицу дочери. – У неё всё так же, как у нас, людей. Юность, зрелость, старость и смерть. Только Матерь, в отличие от нас, каждый год умирая, снова оживает.
Девочка внезапно погрустнела.
– И ты умрёшь? – сдвинув брови, спросила она, внимательно глядя на мать.
– Да. Однажды настанет и мой черёд, – подтвердила женщина, но, увидев, как расстроилась дочь, тут же добавила: – Но это будет ещё очень нескоро!
Лицо Яси немного прояснилось. Хозяйка бросила быстрый взгляд на почти догоревшую лучину.
– Всё, пора спать! Ты ведь помнишь, какой завтра день?
– Да! – радостно воскликнула девочка. – Мой!
– Верно, твой, – улыбнувшись, подтвердила женщина. – В этот день Матерь-Земля подарила мне тебя. Погода тогда была такой же, как сейчас: ветер, метель. Ты родилась такой маленькой! Видела бы ты, как счастлив был твой отец! – На мгновение глаза Ге́двики заволокла пелена печали, но она тут же взяла себя в руки. – Знаешь что?
– Что? – задорно спросила Яся, хитро прищурившись.
– Тебя ждёт подарок!
Девочка радостно запищала.
– Что там, мамочка?
– Не скажу!
– Бусы? Или, может, гребень для волос?
– Завтра узнаешь! – Женщина подтянула одеяло выше, почти до самого подбородка Ядвиги. – Всё, спи! Пусть Велу́на наградит тебя добрыми сновидениями, доченька.
Малышка послушно закрыла глаза и отвернулась к бревенчатой стене, законопаченной рыжим болотным мхом. Поцеловав девочку, женщина тяжело поднялась с лавки, которая одновременно служила и кроватью для Яси. Затем она крадучись направилась в дальний угол хаты, скрытый от глаз ребёнка печью.
Подойдя, аккуратно, не издавая ни звука, достала из грубого, сбитого ещё её мужем, сундука свёрток. Сев на пол у печи, развернула узел. Встряхнув, подняла перед собой на вытянутых руках платье. Красивое, из выкрашенного в зелёный цвет добротного сукна, оно было сшито её собственными руками.
Чтобы купить ткань и белоснежные бусины, которыми был расшит ворот, Ге́двика ещё весной устроилась батрачкой к сельскому старосте Э́ддару. С бе́резня по заре́в она работала на его полях по десять часов в день, совмещая этот труд с заботой о собственном хозяйстве, и, наконец, смогла к концу лета скопить на отрез, покрытый дорогим красящим зельем.
Ядвига была третьим ребёнком Гедвики. Двое её первых детей, сыновья Ри́мар и Хмельд, погибли несколько лет назад вместе с их отцом. В ту зиму, необычайно холодную даже по местным меркам, Ро́милд, хозяин дома, с мальчиками отправился вглубь Чёрной пущи за дровами.
Морозы стояли лютые, многие жители Чернянки загоняли скотину в хату и спали с ней вместе, ибо в хлеву козам и коровам было не выжить при такой стуже. Печи топили круглые сутки, и хворост был нужен как никогда.
Трудно сказать, что произошло тем днём. Многие в деревне считали, что родные Гедвики столкнулись со скитающимся по лесу вурдалаком. Другие думали, что причиной случившемуся стала обезумевшая от мороза и голода стая волков.
Уехав утром, Ромилд не вернулся ни в тот вечер, ни в следующий. Лишь на закате второго дня на окраине Чернянки нашли Хмельда, младшего сына. Он был искалечен, от ног остались лишь рваные ошмётки. По снегу за юношей тянулся кровавый след, ведущий в лес. Видимо, он полз, стараясь спастись, но Матерь-Земля не смилостивилась над ним.
Позже деревенские мужики пошли по этой тропинке, напоминающей алую ленту вглубь Пущи и принесли в деревню тела Римара и Ромилда – в состоянии ещё худшем, чем Хмельд.
Так Гедвика разом потеряла любимого супруга и сыновей, оставшись с маленькой Ядвигой на руках.
Обычай этих земель требует обязательного погребения тел, потому всю зиму, до самой весны, изувеченные останки мужа и мальчиков лежали в сенях, накрытые ветхой тряпицей, и мать с дочерью долгие месяцы глядели на них, заходя в хату и выходя из неё.
Невозможно сосчитать, сколько слёз было пролито Ясей в ту зиму. Сердце женщины до сих пор сжималось, когда она вспоминала об этом.
Гедвика старалась делать всё, чтобы порадовать её. Спрятав поглубже в сердце собственную боль, она начала жить лишь ради Яси. Вот и теперь, вставая до рассвета и тяжело работая весь день, ночью она садилась за шитьё, чтобы порадовать девочку в её день рождения.
Дочь росла настоящей красавицей. Мать видела, как она гордится сходством с Матерью-Землёй. И потому мысль о новом, красивом зелёном платье, таком же, как у покровительницы этих земель, давно появилась в голове у Гедвики. Женщина была уверена, что девочка будет прыгать от радости, увидев подарок.
«Очень красиво», – с удовлетворением отметила она, разглядывая свою работу.
Но до утра требовалось сделать ещё кое-что – завершить вышивку. Улыбнувшись, мать потёрла кулаками уставшие глаза и принялась за дело под завывание ветра за дверьми.
Глава 2. День рождения
Солнце только-только поднялось над белоснежными кронами чернодеревьев, окружавших Чернянку.
Ядвига проснулась всего минуту назад и сразу же, едва раскрыв глаза, побежала в дальний угол хаты, откуда доносилось тихое, мелодичное пение матери. Гедвика так и не успела лечь и хриплым голосом выводила мелодию, чтобы не уснуть за шитьём. Когда поднялась дочь, она как раз пришивала к вороту последнюю бусину. Услышав, как девочка шлёпает босыми ногами по дощатому полу, женщина, смахнув с лица сонливость, встретила её с широкой улыбкой.
– Доченька, это тебе! – с этими словами мать подняла платье перед собой на вытянутых руках.
Та замерла, прижав худые руки к груди под тонкой ночной рубашкой.
– Мамочка, оно такое красивое!
Подойдя ближе, она внимательно рассмотрела наряд широко распахнутыми изумрудными глазами. Всё в нём было прекрасно: и цвет – ярко-зелёный, такой, какого она не видела раньше ни на одной другой одежде, и длина – до самых пят, как у настоящей княжны, и белоснежные бусины.
От восторга у девочки перехватило дыхание. Пронзительно пискнув, она подпрыгнула и обняла женщину за талию, прижавшись к ней всем телом. Гедвика ласково провела тёплой, шершавой ладонью по гладким белокурым локонам дочери.
– Я так тебя люблю! – уткнувшись носом в живот матери, тихо прошептала Ядвига.
– И я, моя красавица… Очень люблю! – сглотнув подступившие слёзы, прошептала женщина. – Я поставила в