Усаживаясь и поправляя галстук, я расстегиваю верхнюю пуговицу на рубашке.
— Господи, тренер, почему у вас всегда здесь так жарко?
Его челюсть сжимается, и он отодвигает несколько бумаг со стола перед собой, расчищая пространство между нами.
— Более того, почему ты всегда здесь?
Я пожимаю плечами, как капризный подросток, не в силах остановиться. Я осмеливаюсь посмотреть, как далеко я могу зайти, прежде чем он сорвется. Но я знаю, что я нужен ему в команде так же сильно, как мне нужна моя позиция. Поскольку Сойер Брайс доигрывает свой последний сезон, а Эммет Ричардс медленно восстанавливается после серьезной травмы колена, у него очень мало вариантов. Это, а также генеральный менеджер, кажется, поддерживает меня каждый раз, когда мы с тренером вступаем в спор. Я знаю, что мой переход в “Blades” в прошлом сезоне был в лучшем случае не очень приветливым, и им руководил исключительно парень наверху, принимающий решения.
— Потому что вы всегда вызываете меня сюда, как какой-нибудь директор школы или что-то в этом роде, — отвечаю я, оглядывая кабинет.
Фотография его жены Фелисити Морган в изумрудной рамке стоит на углу его стола. Она обнимает свою дочь Дарси Мур. В прошлом сезоне Арчер был не в милости из-за того, что тайно встречался с их золотой девочкой. Хотя об этом быстро забыли, когда он сделал кучу заявлений о том, что обещает любить её вечно или что-то в этом роде. Тот факт, что она залетела от него, казалось, не имел значения.
Интересно, если я начну трахать сестру товарища по команде, войду ли я внезапно в волшебный круг доверия?
Тренер откидывается на спинку своего черного кожаного кресла, от него исходит уныние.
— Почему твоим главным приоритетом является выводить из себя всех вокруг? Мне интересно, почему ты выбрал такой командный вид спорта, как хоккей.
Это справедливый вопрос, на который я могу легко ответить. Я снова сосредотачиваюсь на нём, отвлекаясь от образа его семьи.
— Потому что мне не нравятся люди и потому что я чертовски хорош в хоккее.
— Это твой полный ответ? — теперь в его голосе звучит больше отчаяния.
Я качаю головой и кладу локти на стол.
— Слушай, если это ваша версия ободряющей речи, чтобы я образумился или захотел завести здесь друзей, то я бы поберег слова. Я здесь, чтобы играть в хоккей и зарабатывать деньги, — я кладу ладони на стол и, откидываясь на спинку стула, провожу руками до тех пор, пока они не соскальзывают с края и не опускаются на мои бедра. — Ценность того, что тебя любят, переоценивается.
— Я соглашусь с тобой по двум пунктам, — тренер поднимает пару пальцев. — Во-первых, ты прав. Ты хороший хоккеист. Я вижу это под слоями ненужной бравады, которую ты проявляешь на льду. Твоё катание задом самое быстро из всех, что я когда-либо видел, и твоя игра в наступление — одна из лучших в мире.
Я согласен с этим.
— Во-вторых, ценность того, что тебя любят, определенно переоценивается. Но активные попытки заставить всех тебя ненавидеть — это ещё хуже. Ты называешь себя серьезным игроком, но всё, что я вижу, — это мальчишку, который старается из-за всех сил, как в раздевалке, так и на катке, — он наклоняется вперед, сжав губы. — Я имею в виду, почему? Почему ты сегодня сбросил перчатки? Сегодня вечером мы могли бы рассчитывать на ничью, а не на поражение, так как мы начали давить на них. Вместо этого Филадельфия думает, что для них Рождество наступило раньше, так как у нас были шансы выиграть.
Я прочищаю горло, придумывая веское оправдание. У меня его нет. Их центровой всю игру раздражал меня, и впервые с тех пор, как я себя помню, я не знал, как с этим справиться.
— Почему, Томми? — повторяет Томми.
Я поднимаю на него глаза, удивленный тем, что он назвал меня по имени. Мне не нравится его заискивающий тон, ещё меньше — то понимание, которое в нём сквозит.
— Джентри сам напросился, — вот всё, что я могу выдавить из себя. — Нельзя позволять сопернику думать, что он может нести всякую чушь, играя на нашем домашнем льду. Кто-то должен был наказать его, и этот кто-то — я. Брайс уже не в лучшей форме и собирается уходить на пенсию, и ни у кого другого нет ни телосложения, ни смелости, чтобы взять на себя ту устрашающую роль, которую наш генеральный менеджер попросил меня исполнить, когда меня взяли в команду. Я делаю свою работу, вот и всё.
Удовлетворенный своим ответом, я откидываюсь назад и закидываю ногу на ногу.
Тренер, похоже, не разделяет того же мнения, поскольку барабанит пальцами по столу.
— Мне неприятно расстраивать тебя, малыш, но даже Адриан начинает уставать от твоих выходок. У нашего генерального менеджера не так уж много терпения, и он — одна из причин, почему ты здесь сегодня вечером.
Зернышко дискомфорта расцветает во мне.
— Мне так не показалось, — возражаю я. — Я разговаривал с ним на прошлой неделе. Он хотел в этом сезоне от меня того же, что и всегда.
— Да, ну... — тренер тихо выдыхает. — Мнения меняются, и буду честен с тобой... — он делает паузу, смотря мне прямо в глаза. — Сегодняшний удар попахивает твоим отцом.
Легкое беспокойство, которое я испытывал ранее, превращается во что-то гораздо худшее, когда холодные мурашки пробегают по всей длине моего недавно татуированного позвоночника.
— Это был чистый удар, — настаиваю я. — Шайба была у него, и я имел право отобрать её. Пенальти был неоправданным, и только потому, что судья запаниковал. Лига становится мягче.
Тренер приподнимает бровь.
— Удар был сомнительным, у Джентри сильное сотрясение мозга и вывих колена. Он пропустит несколько матчей.
Я приподнимаю одно плечо.
— И?
— И ты только что проиграл нам гребаную игру! Более того, я не хочу, чтобы эта команда стала такой, какой была во времена, когда я играл. “Blades” были просто животными. Если ты играл против них, главной целью было покинуть лёд со здоровыми конечностями. Считалось, что ты уже выиграл, если просто выбрался живым из Бруклина.
На моём лице появляется выражение гордости.
— Похоже, это отличный способ руководить командой НХЛ.
Когда он проводит рукой по своим шелковистым каштановым волосам, я понимаю, что терпение тренера на исходе.
— Это то, чего ты хочешь? Пойти по стопам своего отца? Прервать свою карьеру из-за того, что ни одна команда