Император изумлённо поднял брови, но почти тотчас же весело улыбнулся.
— Вы предлагаете выбить у них почву из-под ног? — уточнил он. — Лишить их протест всякого смысла?
— Вот именно, — кивнул я.
— Но ведь они не остановятся. Что будет с академией?
— На этот случай у меня есть вторая часть плана. Я хочу найти для академии новых преподавателей, Ваше Величество.
— И где же вы их возьмёте? — поинтересовался император. — И почему так уверены, что их тоже не переманят?
— Потому что я хочу пригласить преподавателями в академию магических существ, — объяснил я. — Мы перестроим всю учебную программу. Не могу сказать, что я полностью уверен в успехе, но это хорошая возможность, Ваше Величество. Никто не знает о магии больше, чем магические существа. Они смогут научить студентов академии тому, чему их не научат ни в одном университете.
Похоже, император растерялся от моих слов. Он откинулся назад и задумчиво барабанил пальцами по столу.
А Мария Алексеевна звонко расхохоталась.
— Вот это план, — сквозь смех сказала она, — вот это план!
— А если у вас ничего не выйдет? — спросил император.
— Риск существует всегда, Ваше Величество, — ответил я. — Но в таком случае у вас появится веский повод лишить меня должности ректора. И вы обязательно это сделаете.
— А если у него получится, — вмешалась Мария Алексеевна, — это будет настоящая бомба! Вы только представьте: первая в нашем мире академия, в которой преподают магические существа. Это вызов, Ваше Величество! А ещё чёткий сигнал соседним государствам — магия на стороне Империи!
— Начало уже положено, — улыбнулся я. — Вы же помните, что господин Чахлик успешно преподаёт у нас в академии? Я уверен, что найдутся и другие желающие. Кстати, Владимир Кириллович Гораздов согласился преподавать артефакторику.
— Вы не теряете времени, Александр Васильевич, — одобрительно кивнул император. — И мне нравится ваша затея. Она достаточно безумна, чтобы я в неё поверил. Но учтите, сроки поджимают. Заседание Государственной Думы состоится через две недели. Если до этого времени у вас ничего не выйдет, то…
— То я сам принесу вам прошение об отставке, — закончил я за него.
Глава 7
— Действуйте, как считаете нужным, Александр Васильевич, — вставая из-за стола, сказал император. — Но помните, у вас только две недели.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — улыбнулся я.
В ворота въехал мобиль охранников.
— Ну, наконец-то! — обрадовалась великая княгиня.
И сразу принялась командовать:
— Федор, Никита, вы картошку в погреб опустили? Или, как в прошлом году, у крыльца свалили и ладно?
— Опустили, ваше высочество, — морщась, как от зубной боли, ответил плечистый Федор.
— И в ящики высыпали? — продолжала придирчивый допрос Мария Алексеевна. — Или так мешки к стенке поставили и все?
— Высыпали, Мария Алексеевна, — вступился за товарища Никита. — Я своими руками каждый мешок вытряхнул.
— Ну, молодцы, — снисходительно кивнула великая княгиня. — Теперь идемте помидоры снимать. До корзинки захватите!
— Я, пожалуй, пойду, — нерешительно глядя на тетушку, пробормотал император. — У меня там… важные государственные дела. Нужно бумаги подписать, а потом еще совещание…
Я догадался, что его величество отчаянно подыскивает предлог улизнуть от сельскохозяйственных работ.
Мария Алексеевна снисходительно улыбнулась, но ничего не сказала.
— Жду от вас известий, Александр Васильевич, — торопливо добавил император. — Присылайте мне зов в любое время, только не ночью. На ночь я, знаете ли, принимаю снотворное. Заботы мешают уснуть.
— Буду держать вас в курсе, Ваше Величество, — пообещал я, понимая, что аудиенция закончена.
* * *
Я вышел на набережную Невы. Здесь резкими порывами дул ветер, и по реке ходили тяжелые серые волны.
Какой-то прохожий бросил на меня короткий любопытный взгляд, и в груди тревожно ёкнуло. Я инстинктивно напрягся.
Уж не подослали ли его Долгоруковы с Орловыми?
Но прохожий, старательно пряча любопытство, прошел мимо. Посмотрев ему вслед, я вспомнил, что видел его несколько минут назад. Он вместе с другими зеваками стоял у ограды Летнего дворца и во все глаза смотрел, как мы с императором пили чай.
Затем мои мысли вернулись к только что законченному разговору.
Император дал мне полную свободу действий, и это было хорошо. Но теперь предстояла трудная работа.
С кого из магических существ начать? Кто из них согласится преподавать в академии, и чему они смогут научить студентов?
Дерзкий план, который сам собой возник в моей голове, пока не имел четких очертаний.
Я рассеянно пошел по набережной в сторону Фонтанки.
Мне отчаянно был нужен человек, который сумеет все спланировать и рассчитать. И такой человек у меня был — Игорь Владимирович.
Ну, конечно же! Я был уверен, что дед с радостью согласится мне помочь, тем более, что дело касается и его интересов.
Нагряну-ка я к нему в гости без предупреждения. Благо, Игорь Владимирович и император живут по соседству.
Вот его дом — выглядывает из-за деревьев Летнего сада.
Я прибавил шагу, с любопытством глядя через ограду, как работники Летнего сада укутывают мраморные статуи серебристыми полотнищами магических полей. Магия должна была уберечь статуи от зимней непогоды.
И тут меня окликнули сзади.
— Александр Васильевич! Господин Тайновидец!
Я быстро обернулся и увидел, что в трех шагах за мной идет высокий незнакомец. Он был чуть выше меня и держался прямо.
Я бросил на него удивленный взгляд.
Незнакомец остановился, не подходя ближе, и я смог внимательно его рассмотреть.
На вид ему было около пятидесяти. Об этом говорила седая аккуратная бородка.
Волосы на голове изрядно поредели, и незнакомец сбрил их начисто.
А еще он казался моложе своих лет, благодаря любопытному взгляду и удивленной улыбке. На незнакомца была куртка болотного цвета, из-под нее выглядывал воротник греческой рубашки.
За его плечами я заметил рюкзак и удивленно поднял брови. Необычный наряд для столицы.
Незнакомец радостно разглядывал меня. Кажется, он был в восторге от нашей встречи.
Он не был похож на убийцу, и поэтому я решил с ним заговорить.
— Здравствуйте, — кивнул я. — Вы всегда ходите по городу с рюкзаком?
— Старая привычка, — весело откликнулся незнакомец. — Знаете, это очень удобно. Можно легко унести с собой все