— Вы не боитесь конкуренции с их стороны? — поинтересовался я.
— Нисколько, — так же легко улыбнулась Анна Владимировна. — Скажу вам больше, Александр Васильевич, я сама с удовольствием поучусь у господина Люцерна обращению с магическими растениями. Да и вряд ли магические существа смогут вести занятия с полной нагрузкой. У них и без того хватает забот.
— Здесь вы правы, — согласился я, — поэтому постараемся набрать как можно больше преподавателей. Тогда они смогут легко заменять друг друга, и студенты не останутся без занятий. Что ж, вот мы с вами обо всем и договорились. Осталось решить, с кого из магических существ начать.
Стоило мне произнести эти слова, как воздух в кабинете громко затрещал. Запахло озоном, и я почувствовал, как мои волосы стали дыбом.
Анна Владимировна испуганно вскрикнула, а профессор Зимин от нежеланности попятился к двери.
Треск усилился, и прямо посреди кабинета в воздухе появился магический портал. Из него показались руки, похожие на грубо оструганные деревяшки. Толстые пальцы вцепились в края магической дыры, а затем из портала вылез Леший.
Увидев нас, он смутился и густым хриплым басом сказал:
— Здравствуйте.
— Давай ты быстрее, — послышался чей-то знакомый голос.
Затем кто-то бесцеремонно подтолкнул Лешего в спину.
Леший неуклюже шагнул вперед, и вслед за ним из портала как горошины из стручка посыпались кладовики.
Первым выскочил Репей. Обеими руками он прижимал к груди что-то громоздкое и тяжелое, завернутое в тряпку. Оглядевшись, он увидел меня и радостно завопил:
— Так и знал, что ты здесь, Тайновидец. Спрячь это, скорее!
Он сунул мне в руки свою поклажу.
— Что это? — изумился я.
Но Репей только отмахнулся:
— Потом объясню.
И тут же скомандовал остальным кладовикам:
— Прячьтесь, ребята.
А сам замер в воинственной позе, уставившись на закрытую дверь кабинета.
Наступила секунда тишины, и в этой тишине Чахлик негромко произнес:
— Говорите, нужно довериться магии, Александр Васильевич?
Мне показалось, что он произнес это с усмешкой, но ответить я не успел.
За дверью кабинета раздались тяжелые уверенные шаги.
— Господин ректор занят, — пискнула секретарша, — у него совещание.
— Мне можно, — нетерпеливо бросил посетитель, и я узнал голос Никиты Михайловича Зотова.
— Прячьтесь, — снова прошипел Репей.
Его братья Тиша и Дивень, не раздумывая, юркнули под мой стол. Леший отступил к стене и полностью слился с мебелью, а сам Репей воинственно выпятил грудь и сжал кулаки. Прятаться он не собирался.
Ведана с ними не было — то ли отстал по дороге, то ли не участвовал в проделках своих сыновей.
Никита Михайлович ворвался в кабинет без стука и сразу же наткнулся на Репея.
— Ага, вы здесь! — грозно взревел он. — Немедленно верните то, что взяли!
От этих воплей даже мне на секунду захотелось спрятаться под стол, но я сдержался.
А Репей не дрогнул, с вызовом глядя на начальника Тайной службы.
— Все было честно, — заявил он. — Мы выполнили свою работу, и это наша добыча.
— Честно? — взрывел Зотов. — Вы в своем уме?
— Что случилось, Никита Михайлович, — громко спросил я, чтобы привлечь к себе внимание Зотова.
И одновременно опустил сверток на стол.
В свертке что-то звякнуло. Похоже, там был металл.
Ноздри Зотова сердито раздувались.
— Только не вздумайте их покрывать, господин Тайновидец, — предупредил он. — Эти молодцы только что ограбили дворцовую сокровищницу.
— Не ограбили! — закричал Репей. — Не ограбили, а нашли слабое место в магической защите. Вы нам за это должны спасибо сказать.
Зотов угрожающе навис над кладовиком.
— А императорскую корону вы зачем стащили, а?
— Так полагается, — не сдавался Репей. — Если мы проникли в сокровищницу, то обязательно должны что-то оттуда забрать. Это наша награда.
— Вам за проверку магической защиты платят немалые деньги, — прищурился Зотов.
— Ну и что? — дернул плечом Репей, — деньги деньгами, а традиции традициями. Проникли в сокровищницу, должны унести золото.
— Где императорская корона? — теряя терпение, потребовал Никита Михайлович. — Немедленно верните ее.
Репей демонстративно показал Зотову пустые руки:
— Никакой короны у меня нет!
Я изумленно покачал головой.
— Думаю, корона здесь, Никита Михайлович, — сказал я, придвигая к Зотову сверток.
— Я же говорил тебе, Тайновидец, прячь быстрее, — с упрёком буркнул Репей.
Зотов торопливо развернул тряпку, и мы увидели, как в свете магических ламп тускло блеснуло золото и засверкали драгоценные камни. Это действительно была императорская корона — самая настоящая, насколько я мог видеть.
Выходит, кладовики в самом деле ограбили дворцовую сокровищницу.
— Если бы с короной что-то случилось, я бы вас в камере сгноил, — пригрозил Зотов.
— А с ней и случилось, — злорадно хихикнул Репей, — только мы тут ни при чем. Камни-то в ней фальшивые, обыкновенное цветное стекло.
— С чего ты это взял? — снова вскинулся Никита Михайлович, но я заметил, что в его глазах промелькнула тревога.
— А вы думали, я в драгоценных камнях не разбираюсь? — изумился Репей. — Я их за свою жизнь столько повидал, сколько вам и не снилось. Точно говорю, в короне пустые стекляшки.
Никита Михайлович осмотрел корону, убедился, что она цела, и снова завернул ее в тряпку. Затем обвел нас всех тяжелым взглядом.
— Никто не должен знать о том, что вы только что услышали, — сказал он. — Это государственная тайна.
Затем помолчал и поморщился.
— Ладно, расскажу вам все без подробностей. Исключительно для того, чтобы вы не мучились от любопытства. Камни в императорской короне подменил дворцовый ювелир во время смуты. Тогда императору срочно потребовались деньги, чтобы заплатить войскам.
Вот он и продал камни из своей короны. В корону вместо них вставили обработанное стекло, в этом кладовик совершенно прав. Потом камни, конечно, выкупили. Но в короне решили оставить подделку на случай кражи. И как и в воду, глядели! Нашлись ловкачи, стащили-таки императорскую корону.
Он укоризненно посмотрел на кладовиков.
— Охранять надо лучше, — не остался в долгу Репей. — Я же вам сказал, что в магической защите есть брешь. А вы начали спорить, заявили, что никто не проникнет в сокровищницу. Ну и как я должен был доказать вам, что вы