А где Дальние Рубежи заканчивались, никто не знал. Теоретически — нигде. У них имелась лишь одна официальная граница — со Вторым Радиусом. Верхняя же просто отсутствовала. Так что можно было считать все пространство между галактиками территорией высших адептов.
Разумеется, далеко во тьму не залетали даже сильнейшие представители мира адептов. И нижнюю границу они пересечь не могли из-за банального горения. Так и болтались в пустоте и одиночестве…
Что интересно, высшие адепты не возглавляли школ, даже если формально к ним принадлежали. Потому что Дальние Рубежи были особым местом. Они отличались и от Первого, и от Второго Радиусов. Слишком мало там проживало народа, чтобы сформировать не то что город, но даже небольшое поселение.
Максимум там можно было встретить крохотные группы. А иногда это вообще были отшельники, не видящие себе подобных годами и столетиями. Главным требованием было суметь защититься от монстров. Ну или спрятаться достаточно хорошо.
Поэтому те немногочисленные разумные, что добрались до двадцать третьего уровня и имели возможность шагнуть дальше, хорошенько задумывались, а стоит ли им делать этот шаг или лучше остаться во Втором Радиусе. Ведь это была последняя остановка между каким-никаким, но обществом и одиночеством. Иногда полным.
Тем более переход на следующий уровень не удлинял жизнь. Скорее даже укорачивал, так как она становилась опаснее.
По этой же причине высших адептов иногда называли феноменальными или трансцендентными, так как они были феноменами, выходящими за пределы мира адептов в буквальном и переносном смысле. То есть и физически, и психологически. Перешагивая границу, они оставляли позади слишком многое. И чем дольше они жили отшельниками, тем страннее становились.
Кто-то утверждал, что Сила заменяет им общение с себе подобными, другие говорили, что высшие адепты не совсем адекватны. Поэтому за глаза их еще называли дикими, отшельниками, безумцами или просто фанатиками Силы, чем-то похожими на Одержимых.
В любом случае высших адептов было мало, и Фогот со Смоком не стремились пополнить их ряды. По крайней мере, пока. Хотя, если проблема сектора Корвус не решится, возможно, количество старейшин в школе Корвус сократится, поскольку каждый из них курировал свой филиал. И тогда Фоготу и Смоку придется решать, готовы ли они потерять статус старейшин или лучше отправиться дальше по пути Силы.
Именно поэтому они вернулись на границу между Радиусами…
Их энергетическое зрение работало прекрасно и легко позволяло рассмотреть «крышу» Пузыря, которая напоминала непроницаемую тьму. Кстати, это было весьма знакомое зрелище. Любой адепт Второго Радиуса мог им «насладиться». Достаточно было вглядеться в пространство между галактиками…
Однако в Пузыре Бесформенного осталось слишком много разумных, чтобы списывать их со счетов. Что еще хуже, судьба пленников до сих пор оставалась неизвестной — никто еще не пробился через серую зону.
Ни адепты Второго, ни Первого Радиусов…
— С этим надо что-то делать! — продолжил древоподобный.
— И мы делаем. Например, сдерживаем миграцию монстров…
— Громкие слова. Монстры плевать на нас хотели! Поэтому я и говорю, что своими силами мы не справимся.
— Остальные старейшины не хотят просить помощи.
— Знаю, — ответил Фогот. — Я сам меньше всего хочу просить помощи у других великих школ, но дело зашло слишком далеко. Вся наша территория во Втором Радиусе превратилась в проходной двор для чудовищ, а Совет требует, чтобы мы это исправили. Хотя Пузырь — общая проблема. Да и как мы остановим монстров, если они на нас не реагируют.
— Похоже, тебя это больше всего волнует, — хмыкнул Смок.
— Разумеется, волнует. Монстры пролетают мимо наших заслонов, словно их нет. А мы их даже догнать не можем.
— Некоторых догоняем.
— Только мелкие отряды. Это возмутительно!
— Зато главные силы чудовищ не нападают на нас толпами. Если бы они решили заняться нами, боюсь, нам бы пришлось от них бежать. Чудовищ слишком много. Так что я бы не расстраивался по поводу того факта, что они не реагируют на нас. Наоборот, радоваться надо.
— Не смешно, Смок, — буркнул Фогот. — Если ничего не изменится, мы автоматически потеряем статус старейшин.
— А я и не смеюсь, — спокойно ответил Смок. — Но лучше потерять статус, чем жизни или территорию школы во Втором Радиусе.
— Ее все равно отберут у Корвуса рано или поздно.
— Зато план по добыче выполняется.
— Да кому нужна добыча, когда мы вот-вот лишимся целого сектора⁈ — не сдержался Фогот, всплеснув всеми руками-ветвями одновременно.
— В любой ситуации надо видеть плюсы, — пожал плечами Смок. — Если добычи будет много, мы привлечем охотников из других школ. Пока ты переживаешь, я веду переговоры с охотниками. Многие хотят к нам попасть. Да мы еще на этом заработаем. Так что не все потеряно… Кстати, зачем ты вообще меня сюда позвал? Взглянуть на Пузырь? Я его уже видел. Ничего нового тут нет.
— Хотел переубедить тебя…
— Ты снова про свою экспедицию? — вздохнул Смок. — Это слишком опасно.
— Если мы подберем специальные артефакты…
— Мы уже пробовали, но это не помогло. Связь с первыми разведчиками пропала, едва они спустились в серую зону. Они погибли либо от горения, либо от монстров. А скорее всего, от того и другого. Ослабленный боец недолго продержится против толпы пираний. А там и титаны, и гиганты имеются, как докладывают наблюдатели.
— Вот именно! Туда спускаются гиганты, — уцепился за мысль Фогот. — Значит, серая зона защищает от горения! Надо только добраться до внутренних слоев. А для этого мы должны отправить отряд побольше!
— Бездна! Если мы отправим отряд побольше, мы просто потеряем больше бойцов. Пойми, проблема не в монстрах, а в нас. Мы же не монстры. Нас серая зона не защитит.
— Мы этого не знаем.
— Я не хочу терять бойцов.
— И я не хочу. Поэтому мы должны помочь Листу как можно скорее! — настаивал Фогот.
— Раньше ты обвинял его во всех проблемах.
— Это было раньше…
Надо сказать, Фогот действительно изменил свое мнение, хотя до этого обвинял Опору филиала, что тот не удержал ситуацию. Однако последующее расследование показало, что дела обстоят куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Пузырь был не просто инцидентом, на который адепты могли повлиять, а