— Это редкий сорт. Он не всем по вкусу.
«Как и брак по расчету», — хотелось добавить мне.
И почему такое невинное замечание о вине так сильно раздражало?
Сдержать собственное обещание и не обижать девочку будет сложнее, чем я себе представлял.
* * *
После ужина я чувствовал себя хуже, чем после многочасовых совещаний и недельной работы над распределением бюджета.
Боги, дайте мне сил.
Стянув тяжелый придворный костюм и отбросив в сторону венец, который сейчас приходилось носить чаще обычного, я подошел к окну.
Какое-то время просто смотрел в горизонт, думая о том, что мои предки еще и не на такие жертвы шли ради страны.
А потом обратил взгляд на свой сад. Давно, еще на заре своего правления, когда мы с Реймондом были почти подростками, я распорядился создать этот сад, причем так, чтобы он был доступен из моих покоев.
Каюсь, в основном он был нужен для того, чтобы дурачиться с Реем на свежем воздухе.
Но потом этот сад стал моей отдушиной. Местом, где можно спрятаться. Ну и яблок поесть. Здесь они росли круглый год.
И сейчас среди деревьев прогуливалась маленькая фигурка. Та самая горничная, что однажды уже каким-то образом проникла в мой сад.
Все же пришла…
Я быстро надел первую попавшуюся рубашку, а потом бросил взгляд в зеркало. Вроде бы ничего не должно выдавать моего положения.
Почему я решил скрыть собственный социальный статус, да еще и представился чужим именем? Если бы я знал!
Может, она ударила меня по голове сильнее, чем я думал.
С другой стороны, эта девочка служит у принцессы и может рассказать мне о ней подробнее. Чтобы я был готов к потенциальным сюрпризам.
Да, именно в этом и дело!
И плевать, что у меня на это разведка есть. Слугам-то все равно виднее.
Успокоив себя этим, я отправился в сад, разговаривать с забавной горничной.
— На этот раз не пытаешься воровать мои яблоки?
— Жду, когда сам предложишь, — улыбнулась она.
И насколько же эта улыбка отличалась от тех, которыми меня одаривала Алиенора.
Принцесса вела себя так, как было нужно. И улыбалась по расписанию. Льстиво, вынуждено.
Эта девушка… Элейн… Она была искренней. Да, немного язвительной и на удивление дерзкой для служанки. Но от этого было еще интереснее.
— Предложу. Но не просто так.
— Начинается, — закатила она глаза.
— Яблоки только в обмен на информацию! Ни одного не получишь, пока я не узнаю, кто такой этот твой Чикатило.
Глава 24
Я сидела на лавочке в очень красивом саду, жевала яблоко, и рассказывала историю, которую в моем мире каждая собака знает.
— Он снимал с погибших одежду и выбрасывал. Все это происходило в светлое время суток, но при этом никто не слышал криков о помощи…
Да, я рассказывала историю о самом знаменитом советском маньяке. Ну, исправляя некоторые моменты, разумеется. И преподносила это в виде полностью вымышленной истории.
Дан внимал. Сидел рядом, точно так же хрустел яблоком. Все же они здесь диво как хороши! И не осени дело, а в магии.
Я уже заметила, что в одной части сада на ветках красовались спелые плоды, а в другом деревья стояли в цвету, словно мы с Японии, а это не яблони, а сакура.
Магия, что поделать. Нужно как-то привыкать к тому, что здесь законы природы часто шлют по известному адресу.
— Почему следователи не привлекли магов к поискам? На телах ведь должен был остаться след его ауры.
Ну вот, не получилось рассказать. Вот надо было ему влезть со своей логикой?!
Весь тру-крайм испортил! Так и хочется по шее дать!
— Не было магов, — буркнула я.
— Странно как-то. На такие случаи должны выделять.
— Это у вас в империи должны. А в других странах, где с магами более напряженная ситуация, уже не слишком-то и должны.
— Неужели настолько мало?
— Представь, что настолько. Не порть историю. Ну что за человек?
Он усмехнулся.
— Ладно, что там дальше.
— Почерк отличался по отношению к жертвам разного пола. И следователи долго считали, что в городе орудуют два преступника, незнакомые друг с другом…
История лилась, обрастая подробностями. Дан оказался благодарным слушателем. В нужных местах удивлялся, в других — негодовал. Морщился, когда я рассказывала о жертвах, и предлагал варианты того, что нужно сделать с маньяком после поимки.
— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя больная фантазия?
— Очень много раз, — улыбнулась я.
— Повод задуматься, — кивнул он преувеличено серьезно. — И часто ты подобные истории выдумываешь? Тебе бы пьесы писать. Вот только, боюсь, ни один театр это не поставит.
— Нет, писать я точно не буду. Вот еще, идеи подавать местным маньякам. Пусть свои схемы разрабатывают, нечего мои воровать.
— Вряд ли кому-то твои пригодятся, учитывая, что у нас в стране нехватки магов нет.
— Это я заметила, — сказала я, вздохнув.
Ну а что? Был бы дефицит магов, глядишь, и обучение в магической академии сделали бесплатным. Так нет! Нужно либо выложить круглую сумму, либо потом на государство работать до пенсии.
И ладно бы второй вариант мне подходил, так ведь я даже не подданная империи. Могут и не одобрить мне такой кредит.
А вообще, в последнее время я все чаще задумывалась о том, чтобы однажды просто уйти из дворца и не вернуться. Хотя не стоило так поступать, конечно. Но принцесса… достала!
Каждому терпению есть предел и мой находился уже где-то очень близко.
Сколько можно обращаться со мной как с грязью под ногами? Даже ее высокое происхождение не дает ей право так себя вести!
Останавливало то, что зарплата во дворце была очень хорошей. Хотелось скопить сумму, которой хватит на первое время.
Снять дом, устроиться на работу. Ну, или найти клиентов и работать непосредственно с ними. А может в театр податься, как раньше и стать штатной гримершей? Говорят, в империи это искусство развито.
В общем, варианты были. Но все они окажутся доступны только в том случае, если я уйду без скандала. Не просто исчезну, а уволюсь как приличная. И при этом меня не депортируют обратно в местный аналог Северной Кореи.
Для себя я решила, что оптимальным вариантом будет дождаться, когда монаршие особы поженятся. После этого уйти всяко легче будет. Может император вообще к новоприобретенной супруге своих слуг приставит.
Тяжко жить, когда клиента нельзя сковородой приложить!
— Ну а дальше что было? Его