– Как скажешь, Мелинда, – с явным скепсисом ответила дочери Клара, – чувство юмора так чувство юмора.
Примерно на протяжении часа они занимались раскладыванием личных вещей, а также обсуждением всего увиденного. Больше всего, как нетрудно догадаться, Клару волновал Себастьян.
– Я не понимаю, – обиженно говорила она, – почему он не спустился нас встретить? Если верить словам Аллана, Себастьян в лепешку готов разбиться, чтобы угодить нашей семье, но при этом передал ответственность за наш приезд своим родственникам…
– Может быть, у него действительно куча работы.
– Я понимаю, но… Но подобная манера поведения совершенно мне непонятна.
– Мам, пойми же ты, что люди разные и далеко не все живут по общепринятым принципам. А что касается Себастьяна, то на его счет у меня нет никакого возмущения, потому что, во-первых, он серьезный бизнесмен, а во-вторых, мне кажется, из-за событий с Анной ему тяжело даются встречи с другими женщинами…
– Надеюсь, что все так, как ты говоришь.
– Все будет хорошо.
Закончив разбирать вещи, они по очереди приняли ванну и стали приводить себя в порядок. Мелинда все еще рассматривала выделенные им убранства, то и дело натыкаясь на изображение семейного «змеиного» герба, вырезанного на спинках стульев, нарисованного на фарфоровых стаканах под зубные щетки, вышитого на маленьком прикроватном коврике…
Еще никогда девушка не встречала людей, которые бы так гордились своей семьей, как Мортисы.
До ужина оставалось менее двадцати минут. Мелинда стояла перед зеркалом и наносила косметику, когда услышала стук в дверь.
– Ма-а-ам! – протянула она. – Открой дверь, кто-то пришел!
Клара, совершенно не готовая показаться на людях, быстро прибежала в ванную и объяснила, что никак не может выйти в таком виде.
– А я, значит, могу показаться в таком виде? – возмущенно прошипела Мелинда. – У меня даже волосы не высохли!
– А если это Себастьян? – перебила ее мама. – Ты только посмотри на меня: я стою полуголая и с одним накрашенным глазом! В моем случае это будет как минимум неприлично, а ты все-таки молодая девушка, и никто не удивится…
– Перестань, пожалуйста! – на полуслове оборвала ее Мелинда. – Ладно, придется позориться мне. Надеюсь, что за дверью стоит не Аллан, а то боюсь, увидев меня в таком виде, он больше никогда не захочет говорить со мной.
Наспех завернув копну мокрых волос в полотенце, Мелинда набросила на себя халат и покинула ванную. Направившись к двери, девушка в сотый раз мысленно помолилась, чтобы за ней не стоял Аллан, после чего неуверенно повернула ручку и потянула тяжелую дверь на себя.
К удивлению, на пороге она застала двух незнакомых девушек, похожих друг на друга как две капли воды. За исключением разве что разных причесок и цвета волос. На них были одинаковые сдержанные платья темно-синего цвета с симпатичными ажурными белыми манжетами и воротничками. Благодаря большим бледно-голубым глазам, аккуратным бровкам, маленьким прямым носикам и пухлым губкам девушки напомнили Мелинде диснеевских принцесс-близняшек. Стоя на пороге и широко улыбаясь, они чуть ли не одновременно проговорили:
– Привет!
Глубоко потрясенная таким поворотом событий, Мелинда растерянно протянула:
– Эм-м, здравствуйте…
– Ты, должно быть, Мелинда? – бодрым голосом поинтересовалась стоящая слева близняшка с длинными темно-русыми волосами.
– Да.
– Как прекрасно! Меня зовут Вэлла, это моя сестра Вуди.
Энергичная девушка указала на стоящую рядом худышку с белобрысым классическим каре, которая, стоило Мелинде перевести на нее взгляд, вежливо кивнула.
– Привет! – уже увереннее сказала Мелинда.
– Можно мы войдем?
Подумав, что отказать в просьбе хозяевам было бы крайне невежливо, Мелинда проговорила:
– Конечно, входите.
Подобно проворному весеннему ветерку, Вэлла и Вуди в мгновение ока оказались в комнате, а Мелинда затворила за ними дверь.
– До чего красиво! – с сияющими от восторга глазами прошептала Вэлла. – Комната просто потрясающая!
Близняшки разглядывали каждую деталь интерьера, будто видели впервые, что заставило Мелинду напрячься. Ей показалось странным, что обыватели поместья с таким интересом осматривают комнату.
– А разве вы не были здесь раньше?
Переглянувшись, Вэлла и Вуди добродушно расхохотались.
– Конечно, были, – ответила миниатюрная Вуди, ее голос прозвучал очень ласково и певуче. – Только в последний раз мы видели комнату старой, нежилой и пыльной.
– Что вы имеете в виду?
– Как что? Дядюшка Себастьян отремонтировал эту комнату специально к вашему приезду!
– Вот оно как… – многозначительно протянула Мелинда, и почему-то по ее телу пробежал холодок.
Заметив на лице девушки озадаченное выражение, Вуди спросила:
– А вы разве не знали?
– По всей видимости, нет…
Стоило Мелинде произнести эти слова, как в комнате появилась ее мама: эффектная темноволосая леди с идеальным макияжем в красивом вечернем платье нежно-розового цвета.
– Добрый вечер! – лучезарно улыбнувшись, проговорила женщина. – Меня зовут Клара, а с моей дочкой, как я заметила, вы уже познакомились…
– Мам, ты знала, что мистер Мортис отремонтировал эту комнату специально к нашему приезду?
– Что? – ошеломленно спросила Клара, глядя на близняшек. – Вы сейчас серьезно?
– Да, – отвечала ей Вэлла, – наш дядюшка такой: если загорится какой-нибудь идеей, то свернет горы, лишь бы довести затеянное до конца.
Через минуту Клара уже вовсю беседовала с девушками, воодушевленно рассказывая о том, как им с дочерью все нравится. Когда разговор перешел на доверительный уровень, Вэлла и Вуди сообщили, что они младшие дочери Бенджамина.
– Ого! – воскликнула Клара. – Бенджамин не упоминал, что с ним живут дочки.
Близняшки, в сотый раз переглянувшись, весело рассмеялись. Наконец Вуди сказала:
– Что поделать, такой у нас папа… Отчего-то он при каждой возможности умалчивает тот факт, что у него есть дети.
Заговорщицки подтолкнув сестру в бок, Вэлла шутливо пролепетала:
– Может быть, старик еще не оставляет надежды познакомиться с какой-нибудь симпатичной молоденькой леди!
На этот раз расхохотались не только сестры – к их дружному смеху присоединились и Мелинда с Кларой.
До выхода оставалось все меньше времени, поэтому Мелинда, сердечно умоляя подождать ее, побежала в ванную комнату – досушивать волосы и облачаться в выбранный наряд.
Вскоре девушка была готова: рыжие вьющиеся локоны красиво ниспадали ей на плечи, обрамляя симпатичное веснушчатое личико с выразительными зелеными глазами, а легкий макияж удачно подчеркивал естественную красоту. Свободное черное платье красиво переливалось, а серебристый клатч, который она удачно приобрела на гаражной распродаже, как нельзя лучше сочетался с нарядом. Покрутившись перед зеркалом, Мелинда