Перекресток встретил нас не аплодисментами, а вонью. Смесью конского навоза, дешевой жареной пищи, пота и чего-то невыразимо пыльного. Стены — глинобитные, кое-где обмазанные чем-то белесым и облупившимся — теснились по обе стороны грязной, ухабистой дороги, которая и была главной улицей. Народу — тьма. Орки с тушами на плечах, гоблины, торгующиеся из-под полы, люди в потертых доспехах, пара эльфов, которые действительно выглядели так, будто сбежали от королевского суда прямо в помойку.
Следуя плану и предостережениям Сакуры, мы оставили повозку в небольшой рощице за последними лачугами, на отшибе. Бурый, облаченный в свой самый неприметный (то есть грязный и порванный) плащ, с балалайкой, заботливо прикрытой мешком, должен был прикинуться то ли сторожем, то ли… ковром. Тут черт разберет, но опознать его уровень можно очень легко, так что лишь полные дятлы сунутся к нему.
— Просто ляг и не шевелись, — проинструктировал я его. — Притворись бревном. Или мешком с картошкой. Главное — не рычи, не играй на балалайке и не требуй эля. Спайк, следи за ним. Если начнет чудить — шарахни током. Слабо, для профилактики.
Спайк одобрительно щелкнул хелицерами. Бурый тяжело вздохнул, улегся на землю рядом с повозкой и накрылся плащом с головой. Сходство с брошенной тряпкой было поразительным. Спайк забрался на крышу повозки, сливаясь с тенями под деревьями — черный хитин на черной древесине. Идеальная маскировка.
С Сакурой мы двинулись в сторону самого большого и самого грязного здания на площади — того самого, что она описала. Гильдия Авантюристов. Вывеска, изображавшая то ли сокола, то ли облезлого грифа, действительно выглядела так, будто ее мыли грязной тряпкой лет десять назад. Надпись "Пьяный Грифон" едва угадывалась под слоем пыли и копоти.
Войдя внутрь, меня тут же ударило по ноздрям. Запах дешевого эля, перегара, пота, жареного мяса и чего-то затхлого слился в одну удушливую атаку на обоняние. Шум стоял адский: смех, крики, звон кружек, перебранка у стойки заданий. Глаза медленно привыкали к полумраку, прорезаемому коптящими факелами на стенах.
И вот тут началось самое интересное. Шум не стих, но явно поутих. Десятки глаз уставились на нас. Вернее, сначала на Сакуру — её вампирская стать, алые глаза и новый клинок на поясе привлекали внимание само по себе. Но потом взгляды поползли ко мне. И в них читалось… недоумение. Полное, абсолютное.
— "Эй, смотри, вампирша… и кто это с ней? Трактирщик?" — донесся шепот из угла.
— "NPC? Какого хрена он здесь делает? Заблудился?"
— "Может, новый тип квеста? Провести трактирщика через гильдию?"
— "Хех, посмотрите на его рожу! Чистый Мышак из какой-нибудь стартовой деревни!"
Я почувствовал, как уши наливаются жаром. "Рожа"? "Мышак"? Да я вам покажу мышак, сволочи! Но прагматизм вовремя вставил свои пять копеек: "Иван, не связывайся. Ты здесь, чтобы не светиться, помнишь? А они… они просто не понимают, что трактирщик может быть игроком. Экзотика, блин."
Да, для них совсем неожиданно увидеть здесь такого редкого зверя, как трактирщик. Да и опознавательная табличка над моей головой отчетливо дает понять, что я — NPC.
Сакура шла рядом. Ее лицо было каменной маской презрения ко всему этому быдлу. Она явно игнорировала шепот, но я видел, как ее пальцы слегка постукивали по рукояти "Когтя". Она явно готовилась к худшему из возможных сценариев — к бою.
Мы пробились к главной стойке — длинному, потертому деревянному сооружению, за которым суетились несколько клерков. Народу перед ней было — хоть отбавляй. Я уже мысленно готовился к часам стояния в очереди, как вдруг один из клерков — эльфийка с усталым, но все еще красивым лицом и аккуратно убранными в косу серебристыми волосами — подняла глаза от бумаг. Ее взгляд скользнул по Сакуре без особого интереса, но, остановившись на мне… расширился. Буквально. Зеленые глаза округлились, брови поползли к волосам.
— Ты… — она прошептала, забыв про очередь. — Это… не может быть…
Я присмотрелся. Черты лица… что-то знакомое. Очень знакомое. И вдруг, как обухом по голове: “Дочка! Та самая, которую Сакура чуть не сожрала в моей таверне! Ариэль!”
Для достоверности оценил опознавательную табличку над её головой:
[Ариэль, Верховная Жрица Леса, 50 уровень]
— Ариэль? — вырвалось у меня, не веря своим глазам. Что она здесь делает? За стойкой гильдии?
Ее лицо вдруг озарила такая искренняя, теплая улыбка, что даже мрак "Пьяного Грифона" будто рассеялся. Она стремительно обошла стойку, игнорируя возмущенные возгласы ожидающих, и схватила мои лапы в свои тонкие, но сильные пальцы.
— Герой! — воскликнула она, и её голос был таким звонким, что на секунду перекрыл гул зала. Все затихли окончательно. Даже самые пьяные притихли. "Герой"? Про этого Мышака? — читалось на их лицах. — Я не надеялась… мы не надеялись вас снова увидеть! После того, как вы спасли Лиру… — в ее глазах блеснули слезы благодарности.
— "Спасибо, Система, " — мысленно похвалил своего адского работодателя. — "Вовремя подсуетилась тогда." — теперь не было смысла отрицать. Пусть тогда я и жаловался, что Система пытается меня угробить, однако… однако она мне такое одолжение сделала! Теперь у меня есть связи в Гильдии Авантюристов, а это — вовсе не шутки!
— Да ну, герой… — я смущенно попытался отмахнуться, чувствуя, как на меня смотрят теперь уже с откровенным интересом и… завистью? — Просто был рядом. Не дал… — я бросил осторожный взгляд на Сакуру.
Вампирша стояла в полушаге, скрестив руки на груди. Ее алые глаза, холодные как лед, были прикованы к рукам Ариэль, сжимающим мои лапы. Губы слегка поджаты. От нее веяло таким леденящим неодобрением, что даже факелы, казалось, горели тусклее. Я не понял, что именно ее так задело — то ли слово "герой", то ли сама эльфийка, то ли вся эта сцена в целом. Но раздражение висело в воздухе почти осязаемо.
— Не скромничайте! — Ариэль не отпускала моих лап. — Для нас вы — настоящий спаситель! Что вы здесь делаете? В Перекрестке? В такой… компании? — она наконец-то заметила Сакуру, и ее взгляд стал осторожнее, но не враждебным.
— Дела, Ариэль, дела, — поспешил я ответить, высвобождая лапы. — Нужно зарегистрироваться в гильдии, взять пару заданий, а затем заработать себе на жизнь. Знаешь, трактирное дело… требует вложений. — Я постарался выглядеть прагматичным бизнесменом. Лучше момента для рекламы своей таверны не придумаешь, так что надо этим пользоваться!
— Регистрация? Для вас? Сию минуту! — эльфийка буквально засияла. — Прошу, идите за мной! Здесь слишком людно и шумно для разговоров!
Она взяла меня за рукав (осторожно обойдя Сакуру) и повела вглубь зала, к небольшой дубовой двери