Первый уровень… он почти оправдал мои ожидания. Почти. Да, микоиды были мерзкими, липкими и пахли так, что мой вампирский нюх просил пощады. Плевунчики с их кислотой — были противными, но терпимыми, а вот Чихарики с их коварными минами-парализаторами — это были те еще гады. Бронеспины с их регенерацией не представляли проблем. Но мой план сработал. Как по нотам. Ну, почти. Бурый получил свою долю кислоты и паралитической слизи, я потратила больше маны, чем рассчитывала на Кровавые Шары для отвлечения, а Микки лихо поливал косолапого зельями, как из пожарного шланга. Но мы контролировали ситуацию. Я — генерал на поле боя — видела каждое движение, предугадывала каждую атаку. Как в хорошей стратегии. Когда последний Бронеспин рухнул, рассыпаясь в труху, я позволила себе холодную улыбку удовлетворения. Этап пройден. Опыт получен. Лут — наш. Грибочки, я же говорила!
И тогда грохнуло.
Не атака монстра. Не провал пола. Вход. Каменная арка, через которую мы вошли, содрогнулась, застонала и рухнула, похоронив под глыбами последний лучик внешнего света и, что важнее, наш единственный проверенный путь к отступлению. Пыль забила рот, запахло не просто грибами, а каменной могилой.
Мой плащ самоуверенности затрещал по швам. Завал? Это… этого не было в сценарии! Это не входило в мои безупречные схемы! Где тут логика?! Где справедливость для главной героини?!
— Дело техники… — выдавил Микки, и в его голосе я услышала ту же натянутую браваду, что звучала в моей голове. Но его хвост нервно дергался, выдавая истинный ужас.
Нет обратного пути. Только вперед. В рулетку второго уровня. Моя аниме-уверенность дала первую трещину. Вместо нее пришла холодная, цепкая хватка ответственности. Я их сюда привела. Я их выведу. Настоящие героини не сдаются.
Коридор между уровнями… это был не путь. Это был кошмар, вылепленный из слизи, паранойи и абсолютной тишины, нарушаемой лишь чавканьем наших шагов по мерзкому мицелию. Мои глаза. Я вливала в них ману, тоннами, пока они не начали гореть как раскаленные угли. Восприятие — мое единственное оружие здесь. Я видела ложные трещины, смертельные выступы, невидимые глазу волны пси-воздействия, нарисовавшие перед Микки его личного кошмара — того чертова Кроля. Я чувствовала, как мой резерв маны тает, как лед на солнце. Каждый шаг был игрой в русскую рулетку, где я была и игроком, и единственным детектором лжи для этого адского казино.
— "Налево три шага… потолок хрупкий… тут щель… не дышать!" — Мои команды звучали хрипло, срываясь от напряжения. Бурый кряхтел и ругался на медвежьем, будучи самым неуклюжим из нашей компании. Проще всего было Спайку, который уместился на плече Микки и активно восстанавливал ману. Микки петлял как тень. Его мышиная ловкость была нашим спасением, но я видела, как дрожат его лапы. Этот коридор высасывал из нас все соки, все надежды на "просто посмотрим и уйдем". Когда мы наконец уперлись в древние, мицелием поросшие ворота второго уровня, я едва стояла. Глаза пылали, голова гудела от перегрузки. Но отступать было некуда.
Небольшая передышка, чтобы свинец в глазах немного остыл, и мы продолжили движение.
Нас накрыло. Но вновь не тьмой, а Вонью. Затхлость, тухлые яйца, гниющая органика и… металл? Кислота? Как будто гигантский аккумулятор утонул в сточной канаве. Мой нюх, и без того перегруженный, просто отключился в знак протеста. Слава… кому там? Спайк зашипел. Бурый зарычал, прикрывая морду. Я втянула воздух ртом, ощущая, как споры липнут к горлу. Болото. Индустриальное, маслянистое, цвета запредельного похмелья. Видимость — метров десять. И тишина. Слишком тихая. Как в гробу.
Своими чувствами опасности я тут же поделились с остальными. В Туманных Топях все было иначе. Да, запах был мерзким, однако мое обоняние быстро свыклось с ним, и он стал совсем родненьким, а тут… тут все было иначе. Иная зона обитания, совсем другие монстры, и окружающий фон ощущался по-другому.
И, когда Бурый решился проверить, оно пришло. Из воды, прямо перед Буром, с чудовищным всплеском грязи вылетел Клешнежор аж двадцатого уровня! Размером с повозку. Клешни — гильотины из хитинового кошмара. Алые глаза — бездонные и безмозглые, наполненные лишь одним смыслом: “ЕДА!”
ЩЕЛК! Металл наплечника Бурого завизжал под страшным давлением. Косолапый взревел от чистого, животного ужаса. И монстр рванул назад, в воду, утаскивая его за собой! Бурый потерял опору, могучая туша наклонилась, вода хлынула ему на грудь. В его глазах была паника существа, понимающего, что его сейчас утянут на дно и сожрут заживо.
НЕТ!
Время замедлилось. Из-за адреналина и ужаса. Я была уже в движении, действуя исключительно на инстинктах. Мой Коготь Ночного Змея, окутанный алым маревом, пронзил воздух, точно угодив в щель между туловищем и головой! Хруст хитина, противный хлюп. Хватка ослабла на миг. ДОСТАТОЧНО!
— ПЕЙ! — заорал Микки, вливая зелье в оскаленную пасть Бурого. Золотистая жидкость хлынула внутрь. Бурый рванул лапу с нечеловеческой силой — хитин треснул! Он вырвался! Мой клинок вновь блеснул — в основание клешни. Хитин все же раскололся, а клешня отлетела. Чудовище завизжало и скрылось в мутной жиже.
Бурый, дрожа всем телом, с изуродованной лапой, отполз на наш островок. Спайк прыгнул к нему, прижигая рану слабыми искрами. Я стояла над ними. Мой клинок был наготове, а грудь высоко вздымалась. Уровень 20. И это был не самый крупный. Пузыри на воде множились. Тени под поверхностью сгущались, двигаясь к нам. Много теней.
В горле встал мерзкий ком, а по спине забегали мурашки. Мы не справимся. Мы все умрем здесь. Моя самоуверенность нас убила. Я видела изможденного Бурого, потускневшего Спайка, бледное лицо Микки. Мы выдохлись на первом уровне, а тут… ад.
И тогда Микки достал его. Серебристую склянку. "Костедрож". Его глаза встретились с моими. В них не было страха. Была решимость. И что-то еще… азарт? Безумие его алхимии.
— …Пошли! — я пропустила почти всю его речь, наблюдая за этим… человеком? Миккири? Не важно… Я наблюдала за ним с изумлением. Микки не был похож сам на себя. Собранный, решительный и уверенный в себе. Его действия, слова и взгляд — все это буквально кричало о том, что у него есть внутренний стержень… есть, в отличие от меня.
Он откинул голову и выпил зелье залпом.
А