Всадники, за которыми мы следовали, давно оторвались и скрылись за горизонтом. Иногда мимо проносились подкрепления, целые отряды дружинников в форменных мундирах, и тогда приходилось спрашивать у прохожих, куда поскакал весь этот табун.
— На северо-запад, ваше благородие! — отвечали крестьяне, кланяясь и снимая шапки. — Там, говорят, земля загорелась!
Извозчик гнал лошадей не жалея, всё-таки я обещал доплатить, и повозка тряслась на ухабах так, что я уже начал опасаться за сохранность своих старых костей. Но всё это было неважно. Где-то впереди меня ждала энергия, по которой я скучал всё это время в новом теле. Родная, привычная, огненная сила, которая могла бы вернуть мне хотя бы часть былого могущества.
Собственно, спустя два часа мы наконец их нашли. Повозка остановилась на вершине пологого холма, и я сразу увидел то, ради чего проделал весь этот путь. Внизу, в небольшой ложбине между двумя рощицами, земля была покрыта сетью трещин. Красноватое свечение пробивалось из разломов, окрашивая вечерние сумерки в багровые тона. Над трещинами поднимался лёгкий дымок, и даже отсюда, с расстояния в добрый километр, я чувствовал знакомое тепло.
Красиво, чёрт возьми, давно такого не видел.
Дружинники оцепили место на почтительном расстоянии и просто стояли, наблюдая. Гражданских отогнали ещё дальше, но меня никто разворачивать не стал. Всё-таки видно, что я не крестьянин какой-нибудь, и приказывать мне не стоит. Дорогой костюм, шашка на поясе, осанка человека, привыкшего командовать. Такого лучше пропустить и не связываться.
— Игнат Васильевич!
Обернулся на удивлённый возглас и увидел знакомое лицо. Андрей Петрович, преподаватель фехтования из академии. Как раз недавно общались с ним, и помнится, он мне кое-что обещал…
— Игнат Васильевич, а вы тут откуда? — Андрей подошёл ближе, глядя на меня с нескрываемым удивлением.
— Вот, кстати, тот же вопрос, — я нахмурился. — Чего не позвал-то меня?
Хотя понятно, что позвать он меня никак не мог. Меня продержали в полицейском участке аж до самого вечера, разбираясь с той историей с Вальтеровым-старшим. Но ему-то об этом знать необязательно. Хотя скорее всего он и так знает, все-таки о стрельбе в стенах академии точно известно вообще всем.
— Ну так это… — Андрей замялся, почесав затылок. — Всплеск может быть серьёзный, говорят. А что, если монстр какой вылезет? Зачем так рисковать?
— Ты вот о себе беспокойся, а за меня переживать не надо, — помотал я головой. — Своё я уже пожил, теперь могу творить вообще что угодно и никто меня в этом не упрекнёт.
— Но всё-таки…
— Расслабься, Андрей. Ты когда-нибудь видел, чтобы я чего-то боялся?
Он промолчал, только пожал плечами. Возможно видел, все-таки прежний старик Клинцов вполне мог струхнуть по поводу и без. Но всё равно, нечего тут возражать.
Мы стояли на холме и смотрели вдаль, туда, где красное свечение разливалось по потрескавшейся земле. Андрей что-то говорил про меры предосторожности, про протоколы имперской службы, про то, как важно соблюдать дистанцию. Я слушал вполуха, кивал в нужных местах, а сам не мог оторвать взгляда от знакомого багрового сияния.
Уже стемнело, и трещины в земле светились особенно ярко. Красные линии змеились по тёмной почве, иногда вспыхивали ярче, будто живые. Дымок поднимался к небу, и в его клубах мне чудились знакомые образы. Монстры царства хаоса, с которыми я сражался веками. Красное пламя, что текло по моим венам как расплавленный металл. Ощущение безграничной силы, когда весь мир кажется маленьким и хрупким.
Прикрыл глаза и вдохнул полной грудью…
Даже отсюда, с расстояния в километр, я чувствовал её. Родную энергию, по которой скучал всё это время. Она была слабой, едва ощутимой, но она была. Тёплая волна прокатилась по телу, и на секунду показалось, что я снова молод, снова полон сил, снова способен крушить врагов голыми руками.
Эх, хорошо-то как…
Дружинники смотрели на меня с опаской, но я не обращал на них внимания. Стоял, вдыхал пропитанный хаосом воздух и наслаждался моментом. Впервые за всё время в этом дряхлом теле я почувствовал себя дома.
— Игнат Васильевич, — Андрей тронул меня за плечо, — вы в порядке? На вас лица нет.
Открыл глаза и усмехнулся.
— Лицо на месте, не переживай. Просто вспомнил кое-что приятное.
Он посмотрел на меня странно, но расспрашивать не стал. И правильно, всё равно не поверит. Кто поверит, что дряхлый профессор истории магии когда-то веками сражался в царстве хаоса, подчинял себе орды монстров и наводил ужас на целые армии тварей? Никто не поверит, да и не надо.
Главное, что теперь я знаю, где искать силу. Всплески хаоса появляются регулярно, имперские службы отслеживают их и реагируют. Нужно только оказаться в нужном месте в нужное время. А там уже разберусь, как подобраться ближе и впитать немного родной энергии, не привлекая при этом лишнего внимания.
Ну что ж, планы на будущее постепенно вырисовываются. Осталось только дождаться подходящего момента.
А пока можно просто стоять здесь, смотреть на красное сияние и дышать полной грудью. Дед Игнат вернулся, и теперь у него появился шанс снова стать тем, кем он был раньше. Пусть не полностью, пусть не сразу, но шанс всё-таки есть.
Простоял я так до самого рассвета, и всё это время пытался придумать, как подобраться ближе. Вся энергия сосредоточена там, над трещинами, и по-хорошему надо просто зайти, лечь прямо на раскалённую землю и впитывать столько, сколько получится. Плевать, что магия порядка внутри тела может от такого попросту испариться. Всё равно после того, что я видел в академии, становится понятно, что до настоящей магии мне как до звёзд.
Вспомнились действия ректора Громова в том кабинете. Как он одним движением создал сразу несколько сложных конструктов, как его защита отразила смертельный луч, как маг в пальто предпочёл сбежать, едва увидел его. Вот это настоящее мастерство, вот это уровень. А моё пламя свечи и хлипкий щит на таком фоне выглядят просто жалко.
Но всё равно не сказать, чтобы эта ночь прошла зря. Даже с расстояния в километр какие-то крохи хаоса смогли долететь до меня, и это было незабываемо. Нет, кровь от такой дозы не закипела в жилах, но хотя бы прогрелись старые кости. Уже хорошо, уже что-то. В этом дряхлом теле любое улучшение на вес золота.
Андрей периодически подходил, спрашивал, всё ли в порядке. Я отмахивался и продолжал стоять, глядя на красное сияние. Когда первые лучи солнца окрасили небо в