— Привычка у старика, — шутливо извинился он, отводя своего пепельно-золотого Паломино по кличке Дасти в сторону, освобождая место для нас с Руни. Лошади дружелюбно потянулись носами — они знают друг друга.
— Что ты тут делаешь? — удивился он. — Тебе же скоро на старт.
— Можешь благодарить Бретта за моё присутствие, — сквозь зубы процедила я. — И сразу же пожелать ему к чёрту провалиться за то, что он поломал мой предстартовый режим.
Ещё слишком рано в сезоне, чтобы понимать, как распределятся места в рейтинге, но я собираюсь выиграть свой первый чемпионат мира в декабре. И уж точно не позволю тридцатидвухлетнему бездельнику, который половину времени не помнит, в каком мы городе, ломать мой график.
— Хм… — протянул Кёртис, переплетя пальцы на рожке седла. Мы оба понимаем: если слухи верны, всем же лучше, что Бретт сейчас валяется без сознания у себя в трейлере.
Ходят разговоры, что на прошлой неделе в Форт-Уэрте один наездник едва не погиб под копытами после заезда, потому что Бретт выронил его, вытаскивая из арены. Оправдывался, мол, жара, да скользко взял за руку, но я слышала, как пострадавший кричал, что от него воняло Jack Daniel's.
Дядя Тим, скорее всего, этого не знает. А если бы и знал — он предпочитает факты, а не слухи. Пока никто из наездников лично не пожалуется ему, он будет закрывать глаза. Это такая смесь лояльности, профессионализма и ковбойских понятий. Но я боюсь, что этот урок может оказаться слишком дорогим.
Громкая музыка из будки диктора прерывает наш разговор, когда на арену выезжают королевы родео. За ними развеваются флаги спонсоров и мероприятия, а они делают круг по арене. Я подтягиваю поводья Руни, прижимая ладонь к шляпе, чтобы убедиться, что она сидит крепко и низко, прикрывая от ярких прожекторов. Жду, пока откроется наша калитка, и краем глаза замечаю на ограждении загона ковбоев, готовящихся к скачке на необъезженных лошадях. У них нет седел, поэтому они ждут своей очереди, усевшись верхом на перила, чтобы потом прыгнуть на спину животного, которое скорее затопчет их, чем позволит себя оседлать.
Толпа ревёт громче, когда один из широкоплечих ковбоев легко подтягивается на верхнюю перекладину, усаживаясь, зацепившись носком сапога за нижнюю перекладину. Девичьи визги и свист усиливаются, когда он снимает чёрную шляпу и встряхивает грязно-светлые волосы. Пряди ложатся на воротник его рубашки, падают на лоб, чуть прикрывая глаза, пока он не проводит рукой по волосам и не возвращает шляпу на место.
Уайлдер Маккой.
Любимец публики в дисциплине скачки на необъезженных лошадях без седла. Один раз он уже был вторым на чемпионате мира и с тех пор упорно гонится за своим первым титулом. У него врождённая лёгкость в седле — точнее, без него: свободные бёдра, цепкий хват, и его заезды стабильно приносят восемьдесят с лишним баллов, а на сильных лошадях — ещё выше. Женщины, приезжающие на родео, давно обратили на него внимание, и, судя по сплетням, которые разносятся за кулисами быстрее пыльной бури, он не прочь демонстрировать свои умения не только на арене.
Калитка перед нами распахивается, и я направляю Руни на мягкий грунт арены. Конь встряхивает головой от удовольствия и идёт к дальнему центру ринга, где держат быков и лошадей. Здесь нет зрителей, и мне нравится, что он это чувствует. С каждым годом публика родео всё заметнее смещается в сторону женщин и не всегда в хорошем смысле. Многие из них не ценят труд и мастерство, которые стоят за этой жизнью, а просто начитались любовных романов или насмотрелись «Йеллоустоуна». Они приезжают в новеньких сапогах, хрустящих фланелевых рубашках и с накрашенными губами, надеясь, что реальность окажется похожей на их фантазии.
Диктор по громкой связи зачитывает правила заезда, и визги стихнут. Лошади громко бьют копытами по металлическим перегородкам загона, ковбои переговариваются между собой, настраиваясь на старт. Сегодня шесть участников — каждый надеется победить. Эти заезды не влияют на сезонный рейтинг, но дают шанс забрать призовой фонд. Иногда это даже важнее. Жизнь на родео недешева: лошади, амуниция, дорога, еда, ночлег — и почти каждую неделю новый город с апреля по октябрь.
— Шарлотта! — голос Кёртиса перекрывает шум. Он показывает перчаткой на первого наездника, уже готового встать в стремена — вернее, на решётку загона. Одна рука держит его на спине тысячи фунтов злости, другая вцеплена в верхний прут. Засов ещё не открыт, время не пошло, но, похоже, его ждёт серьёзное испытание.
Калитка с грохотом распахивается, и крупная чёрная кобыла вырывается на волю, взбрыкивая и крутясь с наездником на спине. Меньше секунды и она вышвыривает его в пыль. Я посылаю Руни рысью вперёд, отвлекая кобылу от ковбоя, который уже поднялся и бежит к Кёртису. Пару свистов и цоканий языком и я направляю лошадь к открытому выходу. Она уже успокоилась и трусит к задним воротам арены, где её ждёт сахарный кубик и путь в следующий город.
Райдер выходит с нашей стороны, качая головой под объявление о «нулевом результате». Я возвращаюсь на своё место. Следующие заезды проходят спокойнее: двое держатся все восемь секунд и получают оценки в районе восьмидесяти пяти. Их лошади добавляют зрелищности хорошими скачками и резкими ударами задом.
Я распрямляюсь в седле, проводя рукой по гриве Руни, и арена снова взрывается визгами. На загон выходит Уайлдер. Лёгким движением он закидывает ногу и спрыгивает с ограждения прямо в загон. Оседлав лошадь, он встаёт на металлические перекладины, снимает шляпу, приветствуя публику. Я закатываю глаза, нетерпеливо мыча — быстрее бы уже сел. Лошадь под ним явно не в настроении терпеть седока.
Громкое ржание перекрывает крики фанаток, скандирующих:
— Давай, Уайлдер!
Звуки затихают, когда жеребец вновь ржёт, а Уайлдер кричит:
— Поехали уже!
Я слишком далеко, чтобы разглядеть, что там происходит, но, как и остальные, он держится за верхнюю перекладину, сгорбившись, с опущенной головой. Лошадь бьёт копытами по металлу, теснота загона только злит её. Уайлдер кивает и начинается полный хаос.
2
Уайлдер
Джонсборо, штат Арканзас — Апрель
Этот конь либо принесёт мне кучу денег, либо сломает кучу костей. Может, и то, и другое. Надеюсь, всё-таки на первое.
Гнедая кобыла с самого начала даёт понять, что видеть меня на своей спине не хочет. Она наваливается на одну сторону загона, неприятно прижимая мою ногу к ограде, громко раздувает ноздри и фыркает с откровенным раздражением.