— Не надо сарказма! Это хороший роман. Если хочешь знать, я его почти полностью списал с замечательной вещи — «Убийства в пансионате». Только имена поменял и место действия…
Надежда почувствовала, что Машка вся напряглась и изготовилась немедленно бежать за угол, чтобы вцепиться этому негодяю в волосы. Хотя он, кажется, стриженный наголо…
— И ты думаешь, что такое сойдёт тебе с рук?! — рявкнула Варвара.
— Тебе-то что за печаль? Нечего лезть не в свое дело!
— Как это не в свое? На вечеринке в ресторане случилось убийство! Станут разбираться и непременно узнают, что ты был там вместо меня!
— Никто ничего не узнает! — прорычал мужчина. — А ты не лезь в мои дела, если не хочешь неприятностей! А будешь гнать волну… Так ты вообще отсюда не выйдешь!
— Что?! Ты мне угрожаешь?! — взревела Варвара, как раненая медведица. — Ты не знаешь, с кем связался! Да я тебя… Я тебя, гад, по стенке размажу!
Надежда явственно представила себе разгневанную Варвару, с раскрасневшимся лицом и бурно вздымающейся могучей грудью, — и ей на какое-то мгновение стало даже жалко того человека, который посмел Варе перечить.
В следующее мгновение раздался глухой звук удара, затем звук падения чего-то большого и тяжёлого, а после торопливые удаляющиеся шаги…
Машка стремительно вылетела из-за угла, и Надежде ничего не оставалось, как последовать за ней. За углом они увидели Варвару. Молот лежала на полу, широко раскинув руки. Глаза ее были закрыты, волосы спутаны. Мария метнулась к ней, схватила Варю за запястье и тут же испуганно пролепетала:
— Пульса нет!
— Да подожди ты паниковать! — оборвала ее Надежда. — Нашу Варвару не так просто прикончить! — Она опустилась на одно колено и прижала пальцы к шее. Почувствовала легкое, едва ощутимое биение и уверенно провозгласила: — Варька жива! Пульс есть! Да видно же, что она дышит! — Надежда ощупала голову Варвары и нашла здоровенную шишку и ссадину на щеке. — Есть у тебя что-нибудь холодное? — озабоченно спросила она у Машки.
— Сердце… — ответила та дрожащим голосом.
— Шутить можешь, это уже хорошо. А все-таки?
— Вот, ключи от квартиры… — Мария протянула подруге большую связку ключей.
Надежда приложила ключи к шишке. Варвара чуть заметно вздрогнула и застонала.
— Жить будет… — уверенно констатировала Надежда. — А с кем это, интересно, она разговаривала? Пока Варвара не очнётся, не узнаем.
— Я знаю, — возразила Мария.
— Да? — недоверчиво подняла брови Надежда. — И с кем же?
— Я его узнала по голосу. Это шантажист. Он был на вечеринке, когда убили Карину.
— Ты уверена?
— Да я голос этого урода из тысячи узнаю!
— Всё же кто он такой и откуда знает нашу Варвару?
— Вячеславом его зовут. Учились мы с ним вместе… — неожиданно слабо простонала Варвара.
— Солнце наше, ты очнулась! — обрадовалась Надежда. — Лежи-лежи, ты не напрягайся, побереги себя. У тебя может быть сотрясение мозга.
Варвара стала приподниматься.
— Нет, я лучше сяду… — прокряхтела она.
Подруги помогли Варваре сесть.
— Да ерунда, жить буду… — Варвара прислонилась к стенке.
— Как ты себя чувствуешь?
Варвара немного помолчала, прислушиваясь к себе, и наконец сообщила:
— Голова маленько кружится, а так ничего. — Она вдруг сползла по стене, затем снова села, теперь уже самостоятельно. — Да я бы его одной левой уложила! — проговорила она уверенно. — Он меня, паразит, неожиданно ударил телескопической дубинкой. Подлый приём, нечестный… — Варвара ощупала голову, поморщилась. — Шишка здоровая, но ничего, пройдёт скоро. На мне всё заживает, как на собаке.
— А что ты там говорила про кофе? — вспомнила Надежда.
— Про кофе?
— Ну да… Что он на тебя кофе пролил.
— А-а, кофе… Точно… Я в тот вечер собиралась в издательство на вечеринку. Вышла в магазин и встретила Вячеслава. Вроде случайно, но теперь я думаю, что он нашу встречу подстроил. Он меня позвал в кафе, мол, давно не виделись, давай поболтаем полчасика, мы как раз мимо какой-то кафешки проходили, ну, я и согласилась. Сейчас понимаю, что зря. Он заказал кофе, пирожные. Пока мы пили кофе, разговаривали, я рассказала, что мы с Павлом в отпуск намылились на недельку.
Надежда в уме отметила, что впервые слышит от Варвары местоимение «мы», раньше было только «я», стало быть, и правда у них всё с Павлом хорошо.
— Пока мы трепались, мне позвонили из издательства, — продолжала Варвара. — Только я поговорила, как Вячеслав неловким движением опрокинул на меня недопитую чашку кофе. Хорошо хоть, кофе был не горячий, остыл, пока я по телефону разговаривала. Но на мне юбка была новая, светлая, жалко. Я на него наорала, конечно, и пошла в туалет — замыть пятно. А телефон свой на столе оставила.
— Вот это зря!
— Да, теперь я понимаю, что зря. Пока я ходила, он с моего телефона послал в издательство сообщение, что вместо меня придёт другой человек. И дал свои реквизиты.
— А зачем ему это было нужно?
— Да чёрт его знает!
Варвара добавила парочку ругательств, и тогда Надежда задала ей еще один вопрос:
— А что насчет Крупина? Это действительно Вячеслав? Это его псевдоним?
Варвара тяжело вздохнула и взглянула на Марию.
— Это он, негодяй.
— Но вот зачем ему вся эта канитель с романом? — спросила Маша.
— Это я знаю, — включилась Надежда и коротко пересказала подругам свой разговор с Павлом Громовым. — Он хочет этого самого Льва Андреевича, как его там по фамилии, разорить, чтобы тот продал ему кое-что из того, чем владеет. Договориться же можно потом, когда у этого Льва выбора не будет… И как-то крутится всё это вокруг адвокатской конторы.
— «Марголин, Моторин и партнёры»? — оживилась Варвара. — Тебя Главный тоже туда послал?
— Ну да, послал. А твой Вячеслав зачем-то велел мне там везде «жучки» поставить…
Надежда, посмеиваясь, рассказала Варе, как Машка случайно прикрепила «жучок» Фемиде, простите, к попе. А оказалось, что очень даже кстати — это позволило услышать секретный разговор.
— Где контора находится? Возле Таврического сада? — встрепенулась Варвара. — Дом такой красивый, с колоннами?
— Ну да, Шпалерная, дом шестнадцать, а что?
— А то, — веско заговорила Варвара, — что когда-то, очень давно, в другой жизни, точнее, на третьем курсе, справляли мы день рождения одного паренька… Он потом женился на дочке известного археолога и уехал с ней в Италию.
— При чем тут археолог?
— При том, что тесть с женой вели раскопки древних руин, а зять помогал им с текстами. Забыли, что я на кафедре классической филологии училась?
— Вот только не надо! — хором заорали подруги.
Но Варвара уже разразилась длинной латинской фразой. Правда, быстро опомнилась и заговорила по-русски:
— Значит, напились тогда мы здорово, денег, сами понимаете,