— Верховный целитель, — сказал я, отвечая на незаданный вопрос. — Архимагистр третьей ступени с даром биомантии и каким-то уникальным Талантом. Я атаковал его всем, что имел. Мой меч должен был заморозить его до костей, но он регенерировал за секунды. Я рубил его на куски — плоть срасталась быстрее, чем клинок успевал рассечь её снова. Его тело адаптировалось к каждой моей атаке, эволюционировало прямо в бою, становясь устойчивее с каждым ударом.
Ярослава слушала молча, её рука чуть крепче сжала мою.
— В конце концов он просто ушёл, — закончил я. — Обрушил здание и выпрыгнул в окно, потому что решил, что я не стою потраченного времени. И он был прав. Я не представлял для него реальной угрозы. Ложка мёда в этой бочке дёгтя заключается в том, что он тоже не смог убить меня.
Княжна Засекина подвинулась ближе. Её плечо коснулось моего, и в этом простом жесте было больше поддержки, чем в любых словах утешения.
— Ты удержал здание, — сказала она негромко. — Десять этажей. Спас всех, кто был внутри, и сотни людей снаружи. А потом допросил пленников и отправил людей за детьми. Всё это — после боя с Архимагистром.
Она не произносила благоглупости вроде «ты всё равно молодец» или «не вини себя». Не пыталась приуменьшить мою неудачу или раздуть мои достижения. Просто напомнила факты. Позволила мне самому сделать выводы.
Именно это мне и было нужно.
Соколовский — Архимагистр, и его Талант делает его сильнее с каждой атакой. Чтобы победить такого врага, нужно либо уничтожить одним ударом, до того как он успеет адаптироваться, либо превзойти настолько, чтобы никакая адаптация не помогла. Первый вариант требовал силы, которой у меня пока не было. Второй — тоже.
Я вспомнил свою первую жизнь. Ранга Архимагистра я достиг к сорока годам, после десятилетий войн, походов и непрерывных тренировок. Здесь мне не было и двадцати пяти. Но прогресс шёл быстрее, намного быстрее, чем тогда. Доступ к Эссенции, накопленные за прошлую жизнь знания, постоянные бои, которые закаляли магическое ядро лучше любых упражнений. За полтора года я прошёл путь от Пробуждённого до Магистра второй ступени. Если сохранить такой темп…
Мне нужен прорыв. Ранг Архимагистра. Качественный скачок в силе, который позволит встретить Соколовского на равных, а не выживать в бою, надеясь на удачу. Или же аркалий. Металл нефритового цвета, способный подавлять магию при контакте с телом, мог бы изменить исход схватки. Один удачный удар клинком из аркалия, и никакая регенерация не спасёт Верховного целителя. Но Виссарион тоже не дурак. Он прекрасно понимает, в чём заключается уязвимость любого мага, и так просто не подпустит к себе противника с подобным оружием на дистанцию удара.
Впрочем, это не имело значения. Аркалий остался частично во Владимире, частично в Угрюме. Я не брал его с собой в Москву — не на праздники же везти подобное. Металл использовался правоохранительными органами обоих городов для содержания магов-заключённых. Слишком редкий, слишком ценный, его вечно не хватало. Значительная часть запасов ушла на каторгу вместе с осуждёнными во время массовых судебных процессов боярами — без аркалиевых кандалов те бы легко сбежали, перебив охрану. Неприкосновенный запас оставался, и в будущем придётся всегда иметь его при себе, даже если это может ограничить возможности правоохранительных органов.
Магофон снова завибрировал. Коршунов.
— Прохор Игнатич, — голос начальника разведки был деловит и собран. — Люди Голицына прибыли на место. Официальная версия для прессы — утечка газа и последующий взрыв. Периметр оцеплен, разбирают завалы.
— Хорошо.
— Мои соколики покинули город без инцидентов. Пленников доставят в условленное место через четыре часа.
— Принято. Держи меня в курсе.
Я отключился и посмотрел в окно. Вскоре мы поехали КПП, и огни Московского Бастиона постепенно отступали, сменяясь темнотой загородной трассы.
Козыри на руках имелись. Денис Неклюдов, младший брат члена руководящего совета Гильдии — рычаг давления на его брата. Документы Горчакова, которые компрометировали полсотни влиятельных людей по всему Содружеству. Трое захваченных руководителей Гильдии — источники информации, которых можно выдоить до последней капли. И когитатор Долгоруковой, артефакт, который та пыталась спасти, даже когда ей грозила опасность. Там наверняка счета, связи, имена, схемы финансирования, всё то, что Гильдия прятала десятилетиями.
Но угрозы никуда не делись. Соколовский жив и теперь точно знает мой боевой уровень. Он видел всё, на что я способен, и понял, что пока я не представляю для него смертельной опасности. Скуратов-Бельский остаётся на свободе, а он — самый хитрый и беспощадный из руководства Гильдии, человек, который предпочитает действовать из тени, выстраивая многоходовые комбинации. И главное — Гильдия показала, что не считается с потерями. Ни своих людей, ни чужих. Они готовы были уничтожить целое здание, лишь бы замести следы и прикрыть отступление.
Загнанный в угол зверь особенно опасен. А я только что загнал в угол организацию, которая полвека протягивала паутину по всему Содружеству.
Рано или поздно последует ответный удар. Вопрос лишь в том, когда и откуда.
Колонна машин выехала на тракт, набирая скорость. Впереди ждала работа, а потом — дорога домой.
Ярослава положила голову мне на плечо. Её дыхание было ровным и спокойным, хотя я знал, что она не спит. Женщина, которая не разменивалась на пустые утешения, но умела быть рядом в час нужды.
Этого было достаточно.
* * *
Муромец въехал во внутренний двор Большого Кремлёвского дворца, и я отложил магофон, на экране которого светилась сводка от Коршунова.
Два дня. Всего два дня прошло с той ночи, а казалось — целая вечность.
Дети уже были в безопасности. Двести семь перепуганных душ, которых мы вытащили из подвалов, теперь размещались во Владимире — мальчики в Кадетском корпусе, девочки в Женском профессиональном училище. С ними работали целители тела и души, помогая справиться с пережитым кошмаром. Некоторые до сих пор просыпались по ночам с криками, но со временем это пройдёт. Должно пройти.
Весь захваченный компромат сейчас изучали аналитики Коршунова в угрюмском штабе разведки. Более физически подкованные ребята Родиона занимались тремя захваченными членами руководства Гильдии, выуживая из них всё, что тем было известно о структуре организации, финансовых потоках и связях с высокопоставленными покровителями. Результаты допросов и анализа документов скомпонуют в единый отчёт, который станет основой для плана дальнейших действий.
Соколовский залёг на дно. Мои люди прочёсывали Москву и окрестности, но Верховный целитель словно растворился в воздухе. Биомант его уровня мог изменить внешность до неузнаваемости — найти его будет непросто.
Автомобиль остановился. Я отогнал мысли о беглеце и вышел на