Идеально!
Я отменил действие иллюзии и, использовав Шаг, оказался рядом с капитаном отряда. Тот как раз пытался сбежать, но, столкнувшись, со мной взглядом, обмяк.
Он был готов говорить.
— Кто вы на самом деле такие?
— Мы — наёмники. Отряд «Боевые коты»!
— Кто вас нанял?
— Граф Зарецкий.
— В чём заключалась ваша задача?
— Мы были должны изобразить гвардейцев Рода и убедить вас в том, что против вас начали войну… — От пережитого ужаса его язык развязался. Его было не остановить. — Мы специально вели себя как можно наглее. Нашей главной целью было…
— Дай угадаю! Вы хотели меня спровоцировать и заставить ударить первым. Всё верно?
— Да, Ваше Благородие. Всё так! — Командир «Боевых котов» затряс головой. — Зарецкий подписал с нами официальный контракт. Формально, мы являемся его телохранителями и доверенными слугами. Нападение на нас было бы расценено как нападение на него…
— А это основание для полноценной Родовой войны.
— Именно так!
Части мозаики вставали одна за другой. План и в самом деле оказался хитрым и не лишённым определённого изящества.
Поведение недоделанных гвардейцев с самого начала показалось мне странным. Они держались развязно и всем своим поведением пытались меня спровоцировать.
И сейчас я понимал, зачем.
Как я предположил с самого начала, основания объявить мне Родовую войну у Зарецкого не было. Да, я убил нескольких его людей и превратил его сына в магического инвалида. Но Лев Зарецкий начал первым. Всё, что сделал я, было самозащитой. Любой аристократический суд или комиссия встали бы на мою сторону.
Если уж на то пошло, то если у кого и были основания для объявления войны, то у меня!
Чтобы не стать преступником, Зарецкому требовался повод на меня напасть.
И он его нашёл.
Вся эта история с якобы объявленной Родовой войной была нужна только для того, чтобы вывести меня из себя. По замыслу Зарецкого, я должен был потерять контроль и атаковать наёмников. «Боевые коты» были связаны с графом договором. Напасть на них — это всё равно что атаковать без повода личную гвардию самого Зарецкого.
Сделай я это, и граф получил бы совершенно легальный повод для развязывания полноценных боевых действий.
Как говорят в народе, дёшево и сердито!
Костюмы, имитирующие гвардейские, и бессмысленная официальная бумага, были нужны лишь для одного, — усыпить мою бдительность. Поведись я на это, и Зарецкий имел бы полное право устроить настоящую кровавую баню…
— Андрей, а можно я заберу их себе? Пожалуйста! Небольшая переработка, — и я сделаю из них такую ядерную бомбу, что закачаешься…
Обернувшись, я увидел, что Миша вышел из имения. Здоровяк стоял перед сложенной на земле кучкой из отобранных у наёмников артефактов. Глаза родственника горели жадным огнём.
Эти артефакты были нестандартными и во много раз превосходили стандартное боевое снаряжение. Если подобными устройствами кто-то и пользовался, то только Охотники высокого уровня, совершающие рейды в Высшие Искажения.
Обычным бойцам они были просто ни к чему. Слишком мощные!
Зарецкий с самого начала играл по-крупному и вооружил своих людей тяжёлой артиллерией. Если бы всё пошло, как он задумал, то «Боевые коты» могли превратить моё имение в выжженную землю…
В отличие от меня, Миша не видел в артефактах опасности. Для него с его инженерным Атрибутом эти машины смерти были всего лишь очередной игрушкой.
Даже не сомневаюсь, что при небольших усилиях он может сделать их ещё смертоноснее…
— Можешь взять себе. Условия ты знаешь.
— Конечно, Андрей! — Миша радостно заулыбался. — Максимальная осторожность и абсолютная безопасность. Можешь не сомневаться — всё будет в полном порядке!
Светясь от счастья, он начал собирать артефакты в охапку.
Капитан наёмников смотрел на него с неприкрытым ужасом.
— Что же вы за семья такая⁈ Эти устройства — само разрушение, а вы грузите их как капусту… Вы что, совсем ничего не боитесь⁈
— Боюсь. Но точно не тебя и твоих артефактов! — Я улыбнулся и сразу же задумался. Его слова натолкнули меня на мысль. — Кстати, говоря про страх… Дай мне свой энергофон. Я хочу поговорить с твоим боссом.
Наёмник изменился в лице.
— С графом Зарецким⁈
— Ну не с Императором же!
— Барон, я не могу… Графу это совсем не понравится…
Я глубоко вздохнул. Вечно мне всё приходится объяснять.
— Давай я кое-что проясню. Твой граф сейчас далеко. Я близко. Твоя жизнь буквально у меня в руках. — Я позволил магии заструиться по каналам. Кроваво-красные искры побежали по моим ладоням. Наёмник смотрел на них, будто загипнотизированный. — Ты можешь сохранить верность и отказать мне. Я пойму тебя и даже в чём-то буду уважать. Но этот поступок не поможет тебе остаться в живых…
Угрожать я даже не пытался. Просто в наиболее понятной форме рассказывал командиру «Боевых котов» о его перспективе.
И, кажется, говорил я убедительно.
— Барон, вот номер графа! — Покопавшись в кармане, наёмник вытащил энергофон и протянул его мне. — Прошу, только не убивайте!
— Не буду. По крайней мере, сейчас…
Я набрал номер и стал ждать.
— Вы это сделали? — В трубке раздался поставленный мужской голос. Наверное, в обычное время он звучал уверенно и даже властно. Но сейчас он дрожал от волнения. — Вы… Вы объявили Гордееву войну?
— Граф, это барон Гордеев. И нет, войны не будет. Во всяком случае, пока я не решу, что она мне нужна. — В отличие от него, я говорил чётко и уверенно. — Ваши парни облажались. Более того, они не выдержали и ударили по мне первыми. Понимаете, что это значит?
Судя по затянувшейся паузе, он понимал.
Наёмники были связаны с Зарецким и действовали по его приказу. Выстрел, направленный в моё имение, был случайным, но он был совершён. Записывающие артефакты, установленные на фасаде дома, могли это подтвердить.
А это означало, что если бы я этого захотел, то я бы мог объявить Зарецкому войну и, при желании, обратиться за Императорский защитой.
И любой из этих вариантов играл против графа.
— Барон… — Зарецкий наконец-то заговорил. — Что вы хотите? Вы уже покалечили моего сына. Теперь вы жаждете пролить и мою кровь?
— Ваш сын виноват сам. Он первый причинил вред члену моего Рода. И вы это знаете! Ваша кровь мне тоже ни к чему. Всё, что я сейчас хочу, — это личную встречу с вами. Разумеется, на нейтральной территории.
— ЧТО⁈
Видимо, граф, как и многие другие, стал жертвой моей репутации. Война с Границким и противостояние с Маэстро создали мне образ сурового человека, идущего напролом.
Так что сейчас Зарецкий ожидал кровавой мести, а не диалога…