— Да, мне показалось, что он говорил. Только слов я не расслышала…
Валентина смутилась. Все знали, что говорящие монстры — большая редкость. Сейчас Охотница была уверена, что ей это привиделось, и поэтому не спешила признаваться.
Я мог сказать, что никакого говорящего монстра там не было. Но обманывать Валентину после того, что она сделала, было неправильно.
— Да. Ты всё поняла правильно. Там был Высший Искажённый.
— Ой!
Девушка так удивилась, что выронила бутерброд из рук. Я успел подхватить его в воздухе, не уронив ни одной икринки.
— Ничего себе… Значит, я видела Высшего! — В голосе Валентины вместо страха был восторг. — Андрей, а что он тебе сказал⁈
— Да ничего особенного. Просто пытался угрожать!
Раскрывать подробности разговора с Вестником я девушкам не спешил. Высший успел многое мне рассказать, но его слова касались только меня одного.
Поняв, что Высший ей не привиделся, Охотница с аппетитом доела свою порцию и откинулась на подушку.
— Фух… Я наелась! Андрей, больше тебе спасибо!
— Да не за что! Без тебя бы я оттуда не выбрался. И кстати… — Мне в голову пришла отличная идея. — Мы с семьёй через три дня уезжаем в Москву. Моё старое имение будет пустовать. Пока нас не будет, за ним кто-то должен приглядывать. Не хочешь там пожить?
Глаза девушки вспыхнули радостью.
— А можно?
— Нужно!
— С огромным удовольствием!
Валентина пыталась это скрыть, но моё предложение вызвало у неё настоящую искреннюю радость.
Я понимал, в чём дело. Её финансовые проблемы были настолько велики, что у неё не было собственного жилья. Моё предложение стало для неё настоящим спасением. В моём имении ей и так нравилось. А теперь у неё была возможность прожить там как минимум несколько дней.
Для Валентины это был настоящий праздник!
В каком бы приподнятом настроении она ни была, слабость давала о себе знать. Глаза начали медленно закрываться.
— Андрей… — с трудом борясь со сном, она посмотрела на меня. — Когда я поправлюсь, ты ведь возьмёшь меня в Искажение?
— Конечно. Мне без тебя не обойтись.
Это была чистая правда. Благодаря её Таланту сенсора нам удалось найти энергетический центр Высшего Искажения. Пока я отыщу другой способ закрывать Искажения, девушка была мне необходима.
Это означало, что в ближайшее время Охотницу ожидают жёсткие бесчеловечные тренировки по авторской методике Князя Искажений. Но для начала ей нужно поправиться…
Мы с Соколовской собрали остатки еды и оставили Валентину одну.
Оставшись со мной наедине, графиня заметно занервничала.
— Андрей, с того момента, как я тебя увидела, мне кое-что не даёт покоя. Можно я просканирую тебя при помощи Дара?
— Не возражаю. Но только осторожно. Сама помнишь, что случилось в прошлый раз!
Глаз Соколовской нервно дёрнулся. Пытаясь пробудить мою вторую Ветвь, Целительница случайно затронула мои дополнительные силы. В тот день она едва не лишилась жизни…
Сегодня она действовала намного аккуратнее. Касания её Дара были мягкими и практически неощутимыми. Она ловко обошла все опасные места, а когда распахнула глаза, в них застыло удивление.
— Андрей, прошло всего несколько дней, а ты уже так изменился!
— Что ты имеешь в виду?
— Твои энергетические каналы стали шире, Источник переполнен энергией. Третья Ветвь так близко, что может вот-вот пробудиться сама! И знаешь, что самое главное?
— Ну же, удиви меня.
— Ты так и светишься Искажённой энергией!
Я использовал простейшее ментальное плетение, и увидел себя её глазами. Всё было так, как и говорила Соколовская. За прошедшие дни моя энергетическая структура совершила огромный рывок, на который у некоторых магов уходило до нескольких лет.
Искажённой энергии во мне и в самом деле было немало. Куда больше, чем мог выдержать обычный человеческий организм.
И, кажется, я догадывался, в чём дело…
Я добрался до энергетического центра Высшего Искажения и уничтожил его. Это оставило на мне свой след.
Откровенно говоря, такая доза должна была меня убить. Если бы не оставшаяся от Метки энергия, то так бы и произошло. Но вместо мгновенной смерти Искажение только сделало меня сильнее.
Вот такой парадокс!
Мне хватило нескольких предложений, чтобы объяснить Соколовской суть. Толковая Целительница, она сразу ухватила главное.
— Андрей, ты — настоящий уникум. Не возражаешь, если я напишу о тебе статью в журнал «Магический ланцет»? Другие Целители будут в восторге!
— Можно. Но только не называй моего имени.
— Конечно, Андрей! — Вероника с готовностью кивнула. Она была готова принять любое условие, которое я ей предложу. — А можно я расскажу о твоём открытии профессору Жуковскому? Я уверена, ему будет очень любопытно!
— Не возражаю.
Директора Института Игнатия Константиновича Жуковского я видел всего однажды, но профессор произвёл на меня хорошее впечатление. Ему вполне можно доверять.
Моё открытие может пойти на пользу в исследовании Искажений…
Вероника хотела сказать мне что-то ещё, но не успела.
В дверь настойчиво постучали.
Рука Соколовской тут же потянулась за мечом, но я жестом велел ей повременить.
— Оружие подождёт. Это свои!
Я распахнул дверь и встретился взглядом с двумя стоящими на пороге Охотниками. Судя по нашивкам, эти двое были самыми рядовыми бойцами, совершающими плановый обход.
Вид у обоих был слегка ошеломлённый.
— О, барон Гордеев! Не ожидали вас здесь увидеть… — Один из них вытянулся передо мной в струнку. Кажется, я успел заработать среди Охотников определённую репутацию.
— Тем не менее, я тут. Вы что-то хотели?
— Да, мы по поводу монстра…
Я выглянул на крыльцо и сразу же понял, что они имеют в виду. У порога лежало начавшее разлагаться тело мёртвого чернокрыла. Скорее всего, Охотники проходили мимо и заметили чудовище.
Разумеется, пропустить такое они не могли!
— Этого монстра убил я. Он ошивался поблизости. Это запрещено?
— Нет, конечно. — Охотник помотал головой. — Просто мы обязаны уточнить…
Больше они меня ни о чём не спрашивали. Пару раз поклонившись, прихватили тело чернокрыла с собой и ушли прочь.
Я тоже не стал задерживаться и пошёл за ними следом.
— До свидания, Ваше Сиятельство! — Я шутливо подмигнул Соколовской. — До скорой встречи.
— До скорой встречи, Андрей, — серьёзно кивнула она.
Ушёл я недалеко.
Обойдя дом со всех сторон, при помощи Взора изучил все его слабые точки. На самом деле, Родовое имение Соколовских оказалось неплохо защищено. Сама кладка здания была пропитана древней и сильной магией. За прошедшие столетия плетения успели поистрепаться, но вполне справлялись со своей главной функцией.
Дом был вполне способен обеспечить защиту от простых монстров и слабых магов.
Я же знал, как сделать защитную систему ещё лучше.
Используя весь свой опыт,