— Как именно, Ваше Величество?
— Начинаешь знакомство с дерзости. Твои слова, твой взгляд… Род Гордеевых только начал возвращаться на вершину. Неужели ты хочешь всё разрушить из-за своей дерзости?
— Ваше Величество, никакой дерзости! Всего лишь реакция человека, жизнью которого рискнули ради никому не нужной проверки.
В кабинете повисла тишина. Голову сдавила в тисках древняя Императорская магия.
Эх, а ведь я уже успел забыть, насколько она сильна…
— Хозяин, Брррысь не знаток человеческого этикета. — Лохматый рыкнул мне на ухо. — Но я считаю, что ты перебарррщиваешь! Если Брррысь прррав, то с Имперрраторррами так не ррразговаррривают…
— Знаю, глазастый. Можешь не волноваться. Всё будет хорошо.
В отличие от питомца, я много лет провёл среди аристократов и знал, как работает мозг Благородных. Проверка Императора заключалась не только в том, сумею я справиться с монстром или нет.
Моя реакция на нападение чудовища тоже была её частью. Император проверял не только мои навыки, но и тестировал характер.
Испугаюсь, дам слабину, начну извиняться — и все мои отношения с Александром будут построены по этой схеме. Он сразу почувствует слабость и больше не даст возможности себя проявить.
А вот если я сразу покажу себя как сильного человека, то и относиться ко мне он будет соответствующе.
Конечно, есть вариант, что я ошибаюсь. В таком случае меня ждут большие и очень неприятные проблемы…
Моя ставка сыграла.
Откинувшись на спинку кресла, Император рассмеялся. Давящая на голову магия рассеялась.
— Хороший ответ, барон. — Александр усмехнулся. — Мне представили твой психологический портрет. Другого я от тебя и не ожидал! У меня не было сомнений, что ты играючи справишься с моей маленькой проверкой…
— Если не сомневались, то зачем вообще её устроили?
— Перестраховался. Одно дело — слышать о твоих способностях от других. И совсем другое — увидеть воочию! Теперь я понимаю, что слухи не врали.
— Приятно слышать. — Мой голос смягчился, но по-прежнему оставался твёрдым. — Со всем уважением, но я надеюсь, что больше подобных проверок не будет?
— В них больше нет необходимости! Я узнал всё, что хотел. Или почти всё… — Император снова рассмеялся. — Барон, надо сказать, что твоя манера общаться доставляет мне удовольствие. Я бы сказал, что она очень несовременная…
— Несовременная? Ваше Величество, что это значит?
— Ты наглый, барон. И ты умеешь за себя постоять! В нынешние времена это большая редкость. Все современные аристократы боятся со мной спорить. Они лебезят передо мной и ходят на задних лапках, готовые выполнить всё, что я им скажу. Это приятно, но жутко скучно! — Александр поморщился. Казалось, что он вот-вот презрительно сплюнет. — Аристократы прошлого были другими. В них ещё были сила и дерзость. Последним, кто осмеливался дерзить Императору, был Князь Искажений…
Он замолчал, сканируя меня взглядом. Я ощутил лёгкое воздействие магии.
— Кстати, барон, тебе говорили, что ты очень на него похож?
— Всё время говорят!
— Я видел старые картины. Вы с ним — одно лицо. — Взгляд Его Величества скользил по мне, изучая каждый сантиметр. — И дело не только во внешности. Смелость, решительность, блестящее знание Искажений, навыки… Кстати, про навыки. Откуда у молодого человека вроде тебя взялись такие способности к убийству монстров?
Я понял, что мы выходим на тонкий лёд. Отвечать требовалось с максимальной осторожностью.
— Я был таким же, как и все, пока пять лет назад на Землю не пришли Искажения. Тогда я почувствовал в себе особую силу. Я точно знал, как убивать монстров и выживать в самых опасных аномалиях.
— Просто почувствовал? — Император прищурился.
— Именно так! — Я уверенно кивнул. — Должно быть, сработала память Рода. Сила Князя была велика. Она передалась мне, а возвращение Искажений её пробудило.
Эту версию я придумал не на пустом месте. Случаи, когда память Рода действительно пробуждалась в потомках, были редки, но всё-таки встречались.
Не самая убедительная история. Но в неё вполне можно поверить!
Кожу защипало от магического воздействия. Это Император использовал технику определения Истины.
Воздействие было мягким, практически неощутимым. Если бы не мои обострённые рефлексы и особые Руны, я бы никогда его не почувствовал.
Другого можно было и не ожидать. Всё-таки Императорский Род! Силы им всегда было не занимать…
Судя по спокойному взгляду Его Величества, проверка прошла успешно. Он решил, что я говорю правду.
— Это знания князя помогли тебе уменьшить уровень Высшего Искажения?
Император не разменивался на случайные выстрелы. Он бил прямо в лоб.
Можно было и не сомневаться, что разговор рано или поздно перейдёт к моему Искажению. Валуеев, как глава Штаба, был связан со мной Обещанием. Но он не мог промолчать и должен был сообщить Императору о том, что я сделал.
Всё, что известно Валуеву, сейчас известно и Александру. Смысла отпираться нет…
— Всё верно, Ваше Величество. То, что я сумел уменьшить уровень Искажения — это результат удачно сложившихся обстоятельств. Мне просто повезло найти нужную точку! Знания Князя помогли мне совсем немного…
Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.
Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.
В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему-то не пытался…
— Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…
— Что это значит? — Я насторожился.
Чутьё подсказывало — мы наконец-то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.
— Видишь ли, барон… В ближайшее время собирается крупный рейд в одно из опаснейших Искажений мира. Туда отправятся самые выдающиеся Охотники со всего мира. В том числе представители нашей Империи. И я хочу, чтобы ты был одним из них!
* * *
— Юль, ты просто не поверишь!
Перекрикивая громкую музыку, перед ней появился улыбающийся Миша. В руках он сжимал огромную тарелку, на которой горкой возвышалась собранная им со всех столов еда.
— И во что я, по-твоему, не смогу поверить? В то, что ты сожрал всю сырокопчёную колбасу? — Юля нервно хмыкнула. — Вот в это, братец, я как раз охотно поверю!
— Нет, дело не в этом. — Шутка явно его задела. В другой ситуации он бы обиделся и не стал ничего говорить, но сегодня восторг оказался сильнее. — Вот, смотри, это настоящая чёрная икра! Представляешь, её можно брать без ограничения. Хочешь бутербродик⁈
Брат сунул ей под