— Что значит 'по последним данным? — Я насторожился. — Зону полностью не исследовали?
— Пытались. Но, увы, человеческие способности ограничены! — Император качнул головой. — Зона сопротивляется всем попыткам исследования. Аномалии меняют своё положение, дорога приводит не туда, куда она вела вчера, а самые простые монстры оказываются более опасными, чем можно представить…
Он продолжал говорить, и с каждым сказанным им словом мой интерес становился всё больше. Я почувствовал в руках знакомое покалывание. Так случалось, когда я сталкивался с чем-то очень любопытным!
Если верить Его Величеству, то Зона была не просто большим Искажением. Она куда опаснее, чем может показаться.
В таком Искажении я сумею найти много любопытного…
— У вас есть информация о Зоне? — Я снова повернулся к Его Величеству. — Я хочу узнать как можно больше.
Он кивнул.
— Все доступные материалы по Зоне будут направлены тебе в ближайшее время. — Император улыбнулся. — Ну что, барон, как я понимаю, ты в деле?
— Ещё спрашиваете!
Сомнений у меня не было. Профессор Жуковский пытался пробить для меня разрешение на посещение Зоны. Насколько я знал, туда допускались только самые опытные Охотники с идеальной репутацией.
Ни тем, ни другим я в этом времени похвастаться не мог. Так что и на официальное разрешение можно было не рассчитывать. Войти туда в составе посланного Его Величеством отряда — едва ли не мой единственный шанс.
И упускать его я не собирался!
Впрочем, у меня по-прежнему оставались кое-какие вопросы.
— Почему вы хотите, чтобы туда отправился именно я? Уверен, что среди Охотников не будет недостатка в желающих.
— Допустим, что так. — Александр V криво усмехнулся. — Но, скажем так, в отряде образовалась пара вакантных мест. Вот я и решил сделать ставку на ярких новичков. А ярче вас, Андрей, нет никого!
Я вгляделся в лицо Его Величества.
Мне была отлично знакома такая порода людей. Александр — не из тех, кто прямо отвечает на вопросы. Десятилетия, проведённые на троне, превратили его в мастера интриг и заговоров. Искусством уловок и уклончивых ответов он овладел на сто процентов.
Сейчас он выдал мне всего лишь часть правды. Мои навыки и в самом деле его впечатлили. Но, кроме того, у него были и другие причины включить меня в этот отряд.
Вот только сильно сомневаюсь, что он честно мне обо всём расскажет…
— Кто войдёт в отряд помимо меня?
— Самые выдающиеся Охотники Империи. В данный момент точный список отсутствует. Я как раз занимаюсь его формированием.
Очередной уклончивый ответ! Другого можно было и не ждать.
— Как часто устраивают такие совместные рейды?
— Этот будет первым за последний год.
Я удивлённо приподнял бровь.
— Почему их проводят так редко? Зона должна быть настоящим кладезем редких растений и кристаллов. Глупо упускать такую возможность!
— Барон, ты ещё слишком юн и многого не понимаешь. — Александр смотрел на меня с таким выражением, с каким взрослый смотрит на ребёнка. Наивный человек, он считал себя намного старше меня. — Зона действительно представляет собой источник уникальных ресурсов. Но из-за её особого статуса ни одна из стран не хочет дать преимущество другой. Каждый рейд подлежит тщательному согласованию. А это, как ты понимаешь, серьёзно затягивает все процессы…
Эта проблема была мне знакома.
Триста лет назад все страны объединились, чтобы победить монстров и Искажения. Но сделать это получилось далеко не сразу. Когда Искажения только появились, каждое государство перетягивало одеяло на себя, пытаясь отхватить как можно больше драгоценных ресурсов.
Только благодаря мне человечество забыло про распри и ударило единым кулаком…
— Что изменилось, раз рейд решили провести сейчас?
— Барон, а не слишком ли много вопросов ты задаёшь⁈ — Император поморщился.
Если сначала он с удовольствием отвечал на мои вопросы, то сейчас он начинал заводиться. Было очевидно — он не привык к тому, что его подданные стремятся выудить из него все доступные сведения.
Пусть привыкает! Если он хочет, чтобы я сражался на его стороне, ему придётся давать мне всю информацию, что у него есть.
И никак иначе!
— Ровно столько, сколько требуется. Будь вы на моём месте, то, я уверен, вы бы спросили ничуть не меньше!
Это был даже не аргумент. Скорее замечание. Но оно подействовало на Александра, заставив его улыбнуться.
— Барон, барон… К твоей старомодной наглости непросто привыкнуть! И да, в этом ты прав. Для рейда в Зону действительно есть причина.
Император замолчал. Когда он заговорил снова, то тщательно выбирал каждое слово.
— Искажения вернулись на Землю пять лет назад. Все эти годы они вели себя достаточно предсказуемо. Пусть их появление невозможно предугадать, мы знали, чего от них ожидать. В последние месяцы всё изменилось. Искажения стали опаснее. Прорывы и хаотичные выбросы силы происходят всё чаще. У нас есть основания считать, что они меняются, становясь более агрессивными…
Слышать об этом мне уже приходилось. Охотники в Штабе обожали посплетничать между рейдами. Специально я не прислушивался, но некоторые слухи не прошли мимо меня. Бывалые рубаки, собираясь в курилках, шептались, что раньше всё было гораздо проще.
Заметил изменения и я сам. Будь всё по-прежнему, то прорыв василиска, который я совсем недавно остановил под Петербургом, просто бы не произошёл.
Так что в этом я с Императором был согласен. Искажения и в самом деле менялись.
Вопрос был только в том, почему это происходило.
— Почему вы решили, что причина в Зоне?
— Точный ответ на это неизвестен. Но лучшие учёные подготовили специальный доклад. Они считают, что ответы нужно искать именно там.
В целом, я с этим был согласен. Энергетический след камня из озёрного Искажения вёл туда же.
В конце концов, где ещё искать ответы, если не в самом сильном Искажении мира?
Понял я, и почему Император проводил этот разговор лично.
В стандартной ситуации для приглашения меня в отряд хватило бы кого-нибудь из его многочисленных помощников или советников. Сам Александр не пошевелил бы даже пальцем.
Но эта ситуация стандартной не была.
По словам Императора, в Зону отправятся группы из нескольких стран. Это означало, что другие государства тоже обратили внимание на растущую опасность Искажений.
К нашему рейду будет приковано особое внимание. Его будут изучать едва ли не под микроскопом. Малейшая ошибка или проявление некомпетентности — и международного скандала будет не избежать.
По этой причине Его Величество и взял ситуацию под свой личный контроль. Он хотел быть уверен, что каждый член отряда обладает необходимым уровнем подготовки.
И, судя по всему, все проверки я прошёл.
К