Заметил я и ещё одну деталь. В личном общении Император обращался ко мне на «ты». В этом не было ничего необычного. Александр находился на самой вершине иерархии. Правила позволяли обращаться к подданным так, как ему вздумается.
Но, стоило нам оказаться в окружении людей, как он тут же перешёл на «вы». Таким образом он, в присутствии простолюдинов, подтверждал мой собственный высокий статус.
Однако, не ожидал, что он будет так заморачиваться…
— Барон, если вы желаете, то в качестве извинения могу подарить вам эту тварь! — Император прошёл мимо почтительно склонившихся гвардейцев и ткнул монстра носком туфли. — Редчайший экземпляр.
— Гибрид?
— Да. Их выводят специально для меня мои старые товарищи. Великолепные специалисты! Могут под заказ создать практически любую тварь, какую пожелаешь.
На губах Его Величества появилась циничная ухмылка. Монстров он воспринимал не как живых существ, а всего лишь как оружие, которое можно использовать в своих целях.
Император хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он сосредоточенно нахмурился, глядя куда-то мимо меня. Я ощутил исходящую от него энергию. Его Величество подключился к системе дворца и сейчас наблюдал совсем за другой его частью.
Энергия развеялась. Александр повернулся ко мне.
— Барон, о монстрах мы поговорим в следующий раз. Пока ты был здесь, кое-что произошло. Боюсь, что твоему брату грозит опасность…
* * *
— Дуэль⁈ — Юля выступила вперёд и решительно посмотрела стоящему перед ней гусару в глаза. — Вы не имеете на неё права! Миша… То есть Михаил — член баронского Рода. Дуэль возможна только между представителями одного класса. Если вы не аристократ, то вы не имеете права его вызвать!
Музыканты перестали играть, официанты больше не разносили еду. Все присутствующие в зале аристократы смотрели на них.
Юля надеялась, что всеобщее внимание смутит усатого гусара и тот попытается скрыться. Но, как выяснилось, внимание его нисколько не смущало. Скорее даже наоборот, — оно его только раззадоривало.
— А с чего вы взяли, что я — не аристократ? Вообще-то я из графского Рода. У меня и колечко где-то завалялось… — Гусар ударил себя по карманам, будто и в самом деле не мог что-то найти. — А, вот и оно!
Из кармана брюк он вытащил графское кольцо. Сверкнув в свете ламп, оно идеально село на его указательном пальце.
— Рад познакомиться, Фёдор Сироткин. Наследник Рода Сироткиных!
Юля пригляделась к гусару и почувствовала, что её обманули. Всего минуту назад его шатало от выпитого, а язык заплетался, не позволяя связать и двух слов.
Сейчас же гусар был совершенно трезв. Его движения были резкими и по-военному сдержанными.
Неужели их обманули? Вот только зачем…
В отличие от Юли, Миша ничего не заподозрил. Увидев, как гусар пристаёт к его сестре, он тут же потерял от гнева голову. Сжав ладони в кулаки, он застыл перед противником, готовый броситься на него в любую секунду.
— Ты… Ты оскорбил мою сестру! Ты распустил свои грязные руки! Я… Я принимаю твой вызов и готов сразиться с тобой!
— Что ты творишь⁈ — Юля зашептала ему на ухо. — Этот усатый — профессиональный военный. Он тебя убьёт!
— Не убьёт! — Миша презрительно фыркнул. — Андрей нас тренировал. Я могу за себя постоять!
— Тренировал⁈ Ты занимаешься чуть больше месяца, а он дерётся всю жизнь!
Словно в подтверждение её слов, гусар ухмыльнулся и встал в боевую стойку. Его движения были плавными, быстрыми и практически неуловимыми. Его кулаки мягко светились красноватым светом.
Юля едва не застонала.
Сожри его Искажение. Он не просто воин, но ещё и Одарённый! Худший расклад из возможных…
Миша по-прежнему отказывался признавать очевидное.
— Не переживай, сестрёнка, я с ним справлюсь!
Юля обернулась, ища поддержки у собравшихся. Её взгляд остановился на стремительно приближающемся к ним Аристове.
— Аристарх Иванович, этот человек вызвал Мишу на дуэль! — Юля бросилась к нему. — Мы ведь можем отказаться, верно?
— Боюсь, что нет. — Граф был мрачнее тучи. — Оттолкнув его, Миша первый применил физическую силу. Сироткин имел право вызвать его на бой.
— Но его спровоцировали!
— Увы, но доказать это не получится. — Аристов развёл руками. — Конечно, Миша может попросить прощения. Но тогда его имя будет опозорено, также как и честь Рода. Вход в высшее общество вам будет закрыт. Всё, над чем работал Андрей, окажется бесполезным…
Юля огляделась и заметила, как аристократы медленно отступают от них с Мишей. Дуэль ещё не началась, а их уже начинали сторониться…
Единственным аристократом, не спешившим отойти от них как можно дальше, оказался субтильный блондинчик лет двадцати. Он не носил перстня и был совсем не похож на Благородного. Тем не менее, он держался со сдержанным достоинством. Казалось, будто мнение всех аристократов мира не может поколебать его уверенность.
Но, стоило Юле на него взглянуть, как щёки парнишки тут же покрылись красными пятнами.
— Г-госпожа, если в-вы х-хотите, то я бы мог… — Он настолько переволновался, что начал заикаться.
— Что бы ты ни предложил, мне это не нужно!
Юля демонстративно отвернулась. Она много раз видела таких застенчивых мальчиков. Обычно все они хотели только одного — залезть к ней под юбку. И этот блондинчик выбрал самое неподходящее время для своих неловких ухаживаний!
Всё, о чём Юля могла сейчас думать, — это судьба её Рода. И парням в её мыслях места не было!
Решение пришло внезапно.
— Аристарх Иванович, кто-то другой может принять вызов вместо Миши?
— Да. Другой член Рода. Но, насколько я знаю, Андрей ещё на приёме у Его Величества. А ждать Сироткин не станет…
— А я и не его имею в виду!
Юля решительно взглянула на гусара. Да, она девушка, к тому же не самая сильная. Но, если нужно защитить честь семьи, она готова пойти на жертвы. В конце концов, у неё целых два Таланта! Возможно, что ей даже удастся победить…
Она уже шагнула вперёд, когда ей на плечо легла тёплая и очень знакомая рука.
— Не делай глупостей. — Голос Андрея, как и всегда, был абсолютно спокойным. — Я вернулся. И я обо всём позабочусь!
* * *
До бального зала я добрался в мгновение ока. И это не фигура речи! Император создал портал одним взмахом руки. Всё, что от меня требовалось, — это войти в него.
Что здесь происходит, понять было несложно.
Пока меня не было, аристократы решили подставить членов моей семьи. Кто-то из Благородных специально нанял стоящего перед Мишей усатого гусара и заставил его спровоцировать здоровяка на драку.
Сейчас этот