Айраэль могла смотреть только на отца. Ее сердце билось уже где-то в горле. Он взял на себя удар, он спас ее!
– Менталисты, проверьте следы темных сил на принцессе.
Два Серых плаща подошли к ней слева и справа.
– Просим прощения.
Один коснулся ее макушки и задней стороны шеи. Другой прикоснулся к ее рукам. Потом оба отошли, разводя руки в стороны, и с кончиков их пальцев сорвалась пленка, раздувающаяся тем больше, чем дальше они разводили руки. Когда принцесса оказалась внутри прозрачного ментального пузыря, присутствующие смогли ясно видеть магическое поле, окружающее ее.
Исходя из знака звезды Служительницы, обвивая шею, струилась светлая энергия. Та же светлая энергия концентрировалась на ладонях, где оставила след звезда. А вот у головы, на плечах, на руках, на груди – словом, везде, за исключением трех крохотных источников светлой энергии, – плавали черные миазмы.
Айраэль испугалась, увидев их. Попыталась смахнуть, но миазмы, как надоедливый дым, пусть и разбивались о движения руки, полностью не исчезали. Неужели скверна плавала вокруг нее все это время? Но откуда она взялась? Отец к ней даже не прикасался! Эти следы не могли быть оставлены его рукой!
Вдруг она поняла. Ее взгляд стрелой метнулся в зал, на первый ряд. На Пастерце. Тот сидел, невозмутимо сложив руки на груди, и смотрел на голограммы Совета. Айраэль сглотнула. Во время церемонии он защищал ее и прижимал к себе, закрывая своим телом.
Если кто и мог оставить на ней следы скверны, даже не подозревая об этом, то только он.
Шум в зале поднялся волной, волной же и утих. Ни для кого уже не было сюрпризом, что король Ардании воспользовался дочерью, чтобы претворить в жизнь планы, о которых даже не может сказать.
– Явное вмешательство темных сил, – возвестил первый Серый Плащ. Второй и третий лопнули пузырь, и видимые прежде линии темного и белого света исчезли.
– Но послушайте… – попыталась сказать она.
Вдруг она почувствовала, как подол ее платья одернули. Отец. Просит молчать. На глаза сами собой выступили злые слезы. Смешанные чувства забурлили с новой силой. Зачем он себя подставляет? Неужели думает, что стать объектом нападок и обвинений – хорошая идея?
– Зал, тишина.
Лишь только гул стих, Ильдегерда сказала:
– Понимаем: здесь и сейчас открываются такие тайны, из-за которых нужно собрать еще не один трибунал. Но давайте сосредоточимся на срочных вопросах. Так как эта Голубая луна ушла, а появление новой еще расчитывается, я обязана спросить. Посол Войд, что вы имели в виду, сказав, что Даррагон знал способ спасти мир, не загадывая желание?
– Спасибо за замечательный вопрос, госпожа председательница! Наследный принц Альцион, если бы подоспел к Собранию, объяснил бы все еще тогда. Кратко говоря, наше оружие – это Подчиненные. Несчастье в Варракеме больно ударило по миру, но зато позволило нам испытать наш эксперимент в действии. Позволите наглядную демонстрацию? Для этого нам потребуется позвать несколько марионеток.
– Это безопасно для присутствующих в зале? – с сомнением спросил Клинок.
– Абсолютно. Понимаем: сия боевая единица нова, мало кто видел Подчиненных вблизи, разве что слышал или читал об оных. Посему мы не обидимся, если гости захотят наблюдать за демонстрацией под защитным колпаком.
Так и поступили. В общих чертах. Физики распространили защитный купол – тот самый, что защищал короля Ардании от башмаков с кубками – над разномастной знатью, уже приготовившейся вкушать демонстрацию, как какое-нибудь диковинное представление. Однако некоторые, включая тех, что считались рыцарями, отвергли саму мысль о том, чтоб прятаться, как совершенно их статуса недостойную. Это были король Фомальгаут, ярл Сигур, Хадар, архиепископ и еще несколько, что демонстративно встали в ряд к магикам или Плащам.
Айраэль, как и всех дам, пригласили пройти под колпак. Айраэль кисло взглянула на надменную, любопытную толпу. Отчего-то она почувствовала себя униженной. Но, решив никого не задерживать, послушалась, сев в первый ряд. Как можно дальше от соседей.
Пока все готовились, послали за Подчиненными, что остались в темнице с оставшейся частью посольской группы. Когда все были готовы, Хадар махнул рукой, и стража раскрыла двери. На пороге возникли две фигуры в сопровождении еще двух стражников.
Все немедленно привстали со своих мест, невзирая на строгий приказ магиков сесть. Айраэль слегка повернула голову, поддерживая благопристойность образа, хотя и ей самой было интересно взглянуть на существ, про которых ходило столько слухов.
Ко всеобщему удивлению, Подчиненные выглядели как обычные люди, причем достаточно молодые, где-то в районе третьего десятка лет. Ни тебе рогов, ни вторых пар рук или ног. Обыкновенные сосредоточенные, чуть мрачные лица, короткие светлые и темные волосы, крепкие черные камзолы, не сковывающие движения, с высокими воротниками и тремя серебряными звездами на плечах.
Но отличия все-таки наблюдались. Особое внимание привлекали глаза. Зрачки казались слишком крупными, почти затмевающими радужку, несмотря на то, что зал был залит светом голограмм. Из-за крупного зрачка ободок радужки казался неестественным и странным, будто с фиолетовым отливом, какой порой бывает у завораживающей путников нечисти. Оба мужчины были бледны и походили на трупы, их движения казались заторможенными, а видимые участки кожи, то есть, ладони и лицо, испещряла удивительная темная паутина, похожая на ветви артерий и вен, по которым текла черная кровь. Прямо как у короля Фомальгаута.
Подчиненные остановились чуть позади посла Войда, сложившего руки за спиной. На его лице сияло невероятное довольство.
– Итак, дамы и господа, позвольте представить: Подчиненные. Просим не путать с Прокаженными. Прокаженные – это люди, зараженные скверной. У них недолгий век, они всегда сходят с ума, с ними нельзя договориться – впрочем, вы и сами знаете. Подчиненные, в свою очередь, это те редкие экземпляры Прокаженных, которых нашим ученым удалось, так сказать, стабилизировать. Иными словами, остановить их тела от разложения, а разум – от угасания. Они совершенно послушны, имеют повышенную сопротивляемость к любым видам урона и, что немаловажно, могут говорить и понимать, как обычные люди. Прошу. Спросите у них что-нибудь.
– Как вас зовут? – спросили из зала.
Первый Подчиненный поднял голову и неестественно, будто надсадно, сказал:
– Алеф.
Второй, следуя за первым, проговорил удивительно низко:
– Далет.
Айраэль прищурилась. Имена были не имена, а буквы древнего алфавита. Она изучала много подобных, когда ткала выпускную работу.
Как только зрители убедились, что с Подчиненными можно общаться, воодушевленные вопросы полились рекой.
– Сколько вам лет? Какими силами вы обладаете? Вы не причините вред своему господину?