Радовид начинает думать. Слова этого человека верны, но он покачал головой.
— Даже если я захочу, я не смогу. Ренар более способный, чем я во всех аспектах. Соревноваться с ним — просто пустая трата времени.
Джейкоб вздохнул и изобразил на лице поражение.
— Я думаю, ты еще не слышал одну историю.
— Какую историю?
— Твоя сестра Рада предала семью и встала на сторону дома Кувшинских. Они перешли на сторону императора. Как, по-твоему, я проник в твой особняк? Твоя сестра — та, кто раскрывает информацию о тайном проходе под этим особняком.
— Почему я вообще должен тебе верить? Что более важно, почему она должна это делать?
Джейкоб достал браслет и показал его Радовиду:
— Этого достаточно в качестве доказательства? — Он передал браслет Радовиду для проверки. Он рад, что просил Ванессу конфисковать драгоценности с тела Рады. Он продолжает говорить. — Что касается причины, она делает это, конечно, ради своего жениха. Говорят, любовь делает людей слепыми. Это также может иметь какое-то отношение к тебе.
— Ко мне?
— Она хочет, чтобы ты был хозяином здесь, чтобы обеспечить свою безопасность. Как только твой отец узнает о ее предательстве, ты и твоя мать можете оказаться в опасности. Ты забыл, что твой отец без колебаний убил женщину, которая прожила с ним двадцать лет?
Радовид спокойно смотрит на золотой браслет с вырезанным на нем именем Рады. Он часто видел этот браслет на руке своей сестры.
Джейкоб видит, что Радовид все еще колеблется.
— Ваше положение не хуже, чем вы думали. У вас есть император, граф Кувшинский и ваш дедушка — барон Чернов, поддерживающие вас. Само ваше рождение является сильнейшей поддержкой. Конечно, в жилах Ренара течет иностранная королевская кровь, но здесь не Сервия, и вы, как член семьи Виноградских, кровно связаны с династией Николая I.
— У тебя вообще есть план? — Спрашивает Радовид. Слова Джейкоба наполняют его уверенностью.
Джейкоб улыбнулся:
— Конечно, именно поэтому они послали меня сюда. Все, что тебе нужно сделать, это убить Ренольда. Без него твой брат — ничто. — Он достал кинжал и положил его на ближайший стол и объяснил. — Это самый острый кинжал, специально для вас. Его лезвие покрыто сильнейшим ядом, так что не пораньтесь им случайно.
— Как мне вообще убить этого монстра? Это невозможный подвиг.
— Нет ничего невозможного. Позвольте мне дать вам некоторые советы. Человек наиболее уязвим, когда открывает дверь. Что касается того, как вы это сделаете, я оставлю это на ваше усмотрение. Однако вы не должны медлить, поскольку война почти закончилась.
Джейкоб оставляет Радовида одного в комнате, дав ему все инструкции. Теперь ему нужно подождать.
* * *
Подтверждая кивком, Николай I соглашается:
— Давайте направим кого-то в Мраморный.
Ему необходимо быть в курсе происходящего в этом городе. Прежде он мало интересовался этим местом, пока Ренольд обеспечивал его достаточными налогами.
Ренольд и его отец Ройн ранее успешно справлялись с феодальными задачами. Из-за этого Николай никогда не отправлял агентов для исследования города. Все обстоятельства были благоприятными, и он не видел причин для беспокойства. Ему и в голову не приходило, что это может обернуться войной.
Для данной миссии он пригласил одного из своих лучших шпионов, Кавеля Крестова.
— Господин императора, я здесь, как только получил ваш вызов.
— Пожалуйста, садитесь, Крестов. У меня для вас задание.
Крестов подчиняется, занимая место у стола. Его интересует, какую задачу император готов ему поручить.
Начиная разговор, Николай I объясняет:
— Я уверен, что вы уже в курсе продолжающегося конфликта в империи. Но то, что я скажу далее, является строго секретной информацией.
Крестов молча кивает в знак согласия. Он знаком с протоколом и знает, как вести себя перед королем.
Николай I начинает свой рассказ:
— Я получил известие о поражении от Виноградских. Однако мне не поступили отчеты от трех отрядов, которые я отправил. Связь с ними оборвана. Итак, ваша задача — проникнуть в Мраморный, выяснить ситуацию и оценить их военные возможности. У вас неделя на выполнение.
— Понял, ваше величество. — Крестов быстро подтверждает понимание задачи, прежде чем покинуть кабинет. Никаких лишних слов — Крестов шпион, а не риторик.
Покинув кабинет Николая, он начинает подготовку. Для этой операции он решает представить себя уличным торговцем.
Позднее того же вечера Крестов отправляется в путь на повозке, запряженной ослом. С тремя часами сна в сутки, он прибывает в Мраморный менее чем за три дня.
Он встает в очередь, ожидая своей очереди на въезд в город. Этот процесс занимает некоторое время, так как Мраморный остается на постоянной готовности и стража проверяет всех.
— Как вас зовут, сколько вам лет? Откуда вы? Чем занимаетесь? Какая ваша цель? Как долго вы здесь планируете находиться? — Охранник поочередно задает множество вопросов. Эти вопросы он повторяет на разные лады, пытаясь уличить его на не состыковках.
— Кавель. 27 лет. Из деревни Малые Сазы. Лоточник торговец. Пробуду три дня.
Охранник осматривает содержимое его тележки. Он не обнаруживает ничего подозрительного, только деревянные изделия, столовые приборы, фрукты и т. д. Типичный груз бродячего торговца.
Охранник делает пометки на бумаге и пускает Крестова в город. Платить за въезд не требуется, Ренар отменил этот сбор, чтобы привлечь предпринимателей.
«Охранники здесь обучены грамоте? Удивительно.» — Думает Кавель Крестов. — «Грамотные люди в империи это — редкость, но здесь даже охранники знают, как работать с бумагами.»
Пройдя через ворота, он наблюдает оживленные улицы. Процветание города заметно превосходит даже столицу империи, это явно свидетельствует о богатстве семьи Виноградских. Он оставляет свою тележку на стоянке и направляется в таверну.
Войдя внутрь, он преодолевает путь к барной стойке. Никто не обращает на него внимания — Крестов не выделяется ничем подозрительным.
— Добро пожаловать, путник. Какой напиток вы предпочли бы? — говорит бармен, протягивая меню.
Это нововведение Ренара, чтобы облегчить процесс заказа. Теперь бармену не нужно перечислять меню голосом каждый раз при появлении клиента.
— Позволите мне попробовать этот апельсиновый сок? — просит Крестов. — Моя уверенность в этом напитке небольшая, но звучит заманчиво, никогда не пробовал.
— Вы сделали отличный выбор. Может быть, что-нибудь поесть? — предлагает бармен.
— Просто сок — вполне подходит, — отвечает Крестов.
Роберт, бармен, начинает подавать ему напиток. В то время как он готовит заказ, Крестов продолжает наблюдать за ним и ждёт, чтобы задать ему еще один вопрос.
Когда он наконец приносит его заказ, он начинает разговор:
— Почему жители города выглядят так спокойно? Разве они не ведут войну?
Роберт на мгновение замирает, а затем с улыбкой говорит:
— Вы,