Дома, прилегающие к стене, несли тяжелые потери. Они быстро превратились в руины и забрали с собой ценные жизни их обитателей. Те, кто чудом остался в живых, несли серьезные физические травмы, их стоны и крики смешивались с грохотом взрывов.
Не смотря на этот кровавый замес, король Бычерог не мог позволить артиллеристам останавливаться. Его воля оставалась непоколебимой, несмотря на стоны и крики, которые доносились до его ушей.
По новым отчетам от разведчиков, стало известно, что на северо-западной стороне стены разрушена значительная часть оборонительных укреплений. Теперь его войска ожидают приказа для того, чтобы пересечь оборонительный ров и войти в город.
Раздумывая о безопасности войск, Бычерог выражает свою озабоченность:
— Вы видели какие-либо признаки присутствия солдат Нортарии с другой стороны стены? Мы не можем допустить, чтобы наши войска попали в ловушку.
Командующий ответил на вопрос:
— Судя по данным разведки, мы не заметили никаких признаков присутствия сил Нортарии с той стороны. Мы можем предположить, что вражеские войска сконцентрированы на охране дворца, а мирные жители, они уже направляются к порту, чтобы найти спасение. Это дает нам необходимое время для построения временного моста через ров.
— Пожалуйста, передайте им, что я разрешаю постройку моста. Не могу не отметить, что затея заранее заготовить компоненты мостов оказалась не только чрезвычайно эффективной, но и великолепно экономит наше драгоценное время.
* * *
В то время как люди Бычерога приступали к строительству моста, в порту разворачивается кровавая драма. Под покровом рассвета, два отряда таинственных фигур, одетых в абсолютно черную одежду, начинают массовую атаку на жителей порта.
На первых этапах этой ужасающей атаки, их методы были скрытыми и беззвучными. Они устраивали изолированные, бесшумные убийства портовых работников, обрывая их жизни незаметно. Однако, по мере того как волнение и паника начали распространяться среди горожан, эти темные фигуры не снижали темп, а, наоборот, увеличивали количество своих жертв.
Один из исполнителей, не желая терять времени, обратился к своему лидеру:
— Командир, как нам следует уничтожать корабли?
Лидер первого отряда спокойно ответил:
— Выполняйте все что было нам поручено. Сожгите или затопите их — выбор остается за вами. Главное, чтобы никто не смог использовать корабли для побега. При этом, прошу вас, оставьте в невредимости корабль, который я указал ранее.
Следующий вопрос возник по поводу грузов, находящихся на торговых судах.
— Что делать с товарами на торговых судах? Мы вряд ли успеем все забрать, — сомневался один из исполнителей.
Лидер быстро решил этот вопрос:
— Если нет времени, то заберите все, что сможете. У нас действительно остается очень мало времени. Однако, помните, что наша главная цель — уничтожить корабли и предотвратить попытки побега через порт.
В это время другой подчиненный нашел императорскую верфь и был готов ограбить ее. Но лидер второго отряда решил оставить ее в покое:
— Не трогайте ее. Это приказ нашего короля. Она находится в удаленном месте и заперта. Просто убедитесь, что никто не обратит на нее внимание.
Внезапно, один из подчиненных вернулся в спешке, чтобы доложить:
— Они уже близко! Люди идут!
Лидеры поняли, что время поджимает, и завершили совещание:
— Это все. Желаю вам удачи в выполнении задачи и будьте осторожны, перемещаясь среди толпы. Если вас поймают, вы сможете рассчитывать только на себя.
* * *
Под тяжелым утренним небом, наполненным дымом и огнем, люди сбегались к порту, их сердца бились от страха и неизвестности. Они горели желанием узнать, что произошло с их судами, и почему эти величественные корабли были разрушены. Но ответы, которые они обрели, были далеки от успокоения.
Перед ними предстал ужасный пейзаж разрушения и смерти. Впереди лежали мертвые тела, догорали последние огоньки пожара, и разбитые корабли казались лишь обломками, брошенными на скалистый берег. Порт, который когда-то был живым и шумным местом, стал бесполезным и безжизненным. Надежда исчезла, словно унесенные паруса в бурю.
Очередь беды неумолимо приближалась, и среди тех, кто пришел сюда в поисках спасения, началось отчаяние. Дети плачут, отцы удерживают их крепко, словно пытаясь защитить их от бури, которая обрушилась на их жизни. Жены роняют слезы, молясь, чтобы с их семьями ничего не случилось.
Но вдруг в этой безнадежной обстановке раздался голос, подобно лучу света во мраке.
— Нет, у нас еще есть шанс! — сказал один из мужчин, его слова загорелись как огонь в сердцах слушающих. Этот голос придал им надежду.
— Прекрати, приятель. Ведь все пути блокированы, не так ли? — без энтузиазма возразил мужчина средних лет, но внутри него тоже маячила искра надежды. Он вглядывался в разрушенный порт и пытался разглядеть выход из этой ситуации, но казалось, что он не видел перспектив.
— Давайте ворвемся в замок. Сейчас это наша лучшая надежда, так как нет выхода. Там есть солдаты, защищающие дворян, — сказал первый мужчина, снова поднимая дух людей своим предложением.
— Хм… Возможно, это действительно наш лучший выбор. И не думаю, что члены императорской семьи остались без путей для побега, — произнес мужчина средних лет. Он почувствовал, что в этом предложении может быть крупица надежды, способной возродить их веру в светлое будущее.
* * *
Величественный церемониальный зал, увенчанный великолепными кристальными люстрами и обрамленный золотыми коврами, внезапно наполнился напряжением и недоумением.
Нильс, новый император, медленно спускался с изысканного мраморного балкона, находясь в центре внимания крестьян, собравшихся внизу. Вопросительные взгляды дворян, налицо, были идентичными тем, что они могли увидеть на лицах простых людей за пределами дворцовых стен.
Очевидно, пять ударов в колокола в столице означали нечто гораздо более серьезное, чем можно было бы ожидать.
Тем не менее, печальное выражение на лице нового императора раскрывало истинное положение дел, и это, конечно же, не было ничем приятным.
Пока Нильс старался сохранить спокойствие, но в зал ворвались дворцовые слуги, среди которых был и Филип, верный спутник Нильса. Их бледные лица были подтверждением худших опасений, которые охватили императора.
— Ваше величество, вам следует срочно покинуть город, поскольку армия Бычерогов начала осаду, — тихо прошептал дворецкий, прикрывая губы рукой, чтобы избежать возможной паники среди дворян и дать Нильсу шанс на спасение.
Сделав глубокий вдох, Нильс приказал:
— Кратко изложи мне текущее положение дел.
Дворецкий поспешно ответил:
— Бычероги сумели прорвать городскую стену и обезоружили наших защитников. Мы не видим возможности для сопротивления. В данный момент они строят мост через ров. Вам следует воспользоваться этой возможностью для бегства.
— Как это могло произойти? Филип! — император взглянул на командующего армией, его глаза