– Ах, благодарю, благодарю. Это так неожиданно… – потупив взор, отвечал тот.
Вслед за Гленфилдом на сцену кинулись все остальные, сыпя поздравлениями и комплиментами. До Питера, протискиваясь сквозь толпу, добралась бледная Эллен.
– Питер! Во что ты опять впутался… Я думала, у меня будет разрыв сердца…
– Эллен, – остановила подругу Диана, – наш мальчик делает поразительные успехи, и его мнение, между прочим, ценят…
– О, да вы знакомы! – неожиданно возле них появился главный критик.
– Мистер Гленфилд, – Эллен моментально переключилась на него, – вы же не откажете мне в коротком интервью? Читателей интересует лично ваше мнение…
– Эллен, этот молодой человек, – он кивнул головой на Питера, – может ответить на все твои вопросы лучше меня. У него безукоризненный вкус и чувство стиля.
– Но, сэр! – запротестовала она.
– А вам, мистер Кливлен, вот моя визитка. Позвоните в понедельник. Я думаю, Джерри и мне есть что вам предложить. Приятно было познакомиться. Вы позволите, дамы?
Кивнув женщинам, Гленфилд удалился. Эллен стояла с открытым ртом. Диана еле сдерживалась от хохота, и по ее щекам текли слезы.
Послерождественская история
(Воскресенье)
Праздники всегда заканчиваются. К сожалению. Вот и сейчас золотой метелью пролетело Рождество. Вручены подарки, разъезжаются друзья и родственники, все снова входит в будничное русло. О празднике напоминают только пустые коробки, обрывки оберточной бумаги, крошки от пирога и медленно угасающее чувство новизны и радости.
Марко медленно шел по торговому центру. Рождество было только вчера, но от праздника уже почти ничего не осталось. Вот здесь накануне он с родителями фотографировался вместе с Сантой. Сейчас декораций нет и уборщица моет пол. Исчезли до следующего года фигуры оленей, санки и звенящие бубенцы. В воздухе все еще витал чуть уловимый аромат особого кофе с корицей – непременного атрибута рождественского праздника. Но даже этот напиток перестали продавать.
Настроение у Марко было хуже некуда. Глаза высохли от слез, но предательский комок периодически подкатывал к горлу. В такие минуты хотелось закрыть лицо руками, завернуться в одеяло и никого не видеть. Но находиться дома было невмоготу, и он решил сбежать сюда, в атмосферу уходящего праздника. И все потому, что, играя на отцовском компьютере, он случайно увидел незакрытый сайт онлайн-магазина, где мальчику заказали подарок. Тот, который он просил у Санта-Клауса. Марко даже писал традиционное в таких случаях письмо на Северный полюс. Переполненный сомнениями, он, указав на сайт, обратился с вопросом к родителям. Те, смущенно переглянувшись, признались, что все эти годы покупали подарки и подкладывали их под елку, специально завернув в другую бумагу. Впрочем, Марко уже успел обо всем догадаться, и его разочарованию не было предела. С одной стороны, в его классе многие перестали верить в сказку, но все же мальчику не хотелось, чтобы в его случае это закончилось именно так. С другой стороны, Марко любил родителей и жалел их: они не были обеспеченными людьми, и, заказывая что-то у Санты, сын старался выбрать подарок подороже, чтобы им не было накладно. А сейчас оказалось, что отцу с матерью приходилось платить дважды. Это было нечестно со стороны Марко. При этой мысли комок снова подступил к его горлу, и ему пришлось остановиться, чтобы справиться с собой. Вдруг он почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо.
– Ты не потерялся, мальчик?
Переведя дух, Марко поднял глаза. Перед ним стоял мужчина в костюме Санта-Клауса. В руке он держал два картонных стаканчика с горячим шоколадом.
– С тобой все в порядке? – снова спросил он.
– Ты ненастоящий Санта, – почему-то ответил Марко, вытирая глаза.
Мужчина на мгновенье задумался, внимательно посмотрев на мальчика.
– Нет, конечно, – ответил он. – Я просто работаю здесь Сантой во время Рождества и еще не успел сдать вот это. – Он показал на костюм.
– Мне не разрешают разговаривать с незнакомыми людьми, – снова произнес Марко.
– Во-первых, меня зовут Ник, и я совсем и не собираюсь с тобой разговаривать, – ответил «Санта». – И, во-вторых, я хочу отвести тебя к родителям. Ну или к полицейскому, если ты действительно потерялся.
Марко молчал.
– Вон там есть скамейка, – продолжал мужчина, – давай присядем. Держи, – он протянул стаканчик с шоколадом.
– Тебя зовут как Санта-Клауса, – сказал Марко, усевшись на скамейку и сделав глоток из стаканчика.
– Что я могу сделать, – развел руками Ник. – Видимо, поэтому мне и нравится работать Сантой.
Какое-то время они сидели молча. Мимо прошел полицейский патруль, один из копов приветливо кивнул Нику. Марко чувствовал, что ему надо высказать все, что накопилось у него на душе. Казалось, если он поделится своим горем, станет легче. Наконец, не выдержав, мальчик рассказал новому знакомому, почему он здесь и почему один.
– Да, дела… – задумчиво произнес тот, выслушав рассказ мальчика. – Ты теперь, наверно, совсем не веришь в чудеса?
Марко помотал головой. Как тут верить в чудо, если все закончилось таким разочарованием?
– А как насчет магии? – неожиданно спросил Ник.
– А разве это не одно и то же? – недоверчиво уточнил мальчик.
– Вообще-то нет, – улыбнулся мужчина. – Магия – это не только чудеса.
– Я не понял, – честно признался Марко, – а что же тогда еще?
Ник сделал глоток из своего стаканчика. Казалось, он что-то обдумывал и не торопился с ответом.
– Я верил, что подарки приносит Санта-Клаус, – продолжал Марко, – он прилетает на санях, запряженных оленями, попадает в дом через дымоход. А оказалось, что их покупают и кладут под елку взрослые. Выходит, это совсем не чудо.
– Это так, – согласился Ник, – но, прости меня, как я вижу, твои родители не такие богатые люди, и тем не менее ты всегда получал то, что просил у Санты. Ты никогда не задумывался, почему так происходит?
– Нет, – признался тот. Эта мысль и правда никогда не приходила ему в голову.
– Понимаешь, в наше время все это работает по-другому. Чудеса перестали быть чудесами, как раньше. Нередко они просто часть нашей жизни, и мы перестали их воспринимать как чудеса.
Марко уставился на Ника в недоумении.
– Вот смотри, – продолжал тот, не обращая на него внимания. – Ты, как и миллионы других детей, записал свои пожелания. И совсем неважно, были они отправлены или нет. Ты их передал мысленно, вложив в это послание все свое намерение получить подарок.
– Кому передал? – спросил Марко.
– Санте. Но люди забыли, кто на самом деле Санта-Клаус, – терпеливо объяснял Ник. – Санта-Клаусом его стали называть сравнительно недавно, всего несколько веков назад. Дети, да и взрослые тоже, всегда любили сказки. Поэтому одну такую, красивую, они и придумали в свое время. Но в ее основе лежит совсем другая история. Она о том, что когда-то давно жил святой Николай, который