– Не прихватит! – у Лиды вдруг сбилось дыхание. От предсказания злосчастья ей делалось страшно, ведь, как поведёт себя волколак, невозможно было предугадать.
– Струхнула! Спужалась! – довольно сощурилась недоля. – То верно! К чему тебе лишние потрясения.
– Иди, иди, – запели не в склад остальные. – Иди-торопись! Скоро дорожка скроется, ждать не станет.
Словно в подтверждении этих слов, проход чуть поблёк и сделался мутноватым.
– Скроется, скроется, – недоля принялась приплясывать в нетерпении. – Тогда уже отсюда не выпустит!
– Думай быстрее. Сестра права, – доля всё так же смотрела на Лиду. – Я долго не стану удерживать – не воспользуешься шансом, значит, на то и судьба.
В ответ Лида рванула сеть – попыталась освободить Николая. Но стащить ловушку не получилось. Упругое крепкое плетение впилось в ладони до крови разодрав кожу.
– Вот же, настырная! – досадливо фыркнув, недоля вытащила из складок платья недоделанную Лидой кукляшку. – Уговорила. Мен на мен. Забирай и уходи.
– Сожги, сожги деревяшку! – забормотали-закивали сестрицы. – Из-за неё всё пошло! Из-за неё ты здесь!
– Вы знали, что лихо… Ваша сестра ворует у людей радость? И хранит её здесь, в вашем… доме? – выпалила Лида доле в лицо. И снова невольно вздохнула, когда от печальной ответной улыбки обозначились очередные морщинки на лице.
– Знаю. Всё знаю. Так должно, и так будет всегда. Добро не существует без зла, а радость без печали. В тени добродетели прячется грех. Они уравновешивают друг друга.
– Но… – Лида запнулась, не зная, как возразить, а доля повторила опять: – Если идёшь – уходи. Сделай свой выбор, Лида.
– Забирай, забирай кукляху! – недоля сунула чурбачок Лиде в лицо. – Выгодный обмен.
– Оставьте фигурку себе, – отмахнулась от неё Лида. – Мой выбор – Николай!
– Но как же… – заверещали сёстры, когда доля присела на корточки перед безучастным волколаком. – Не отпускай его, оставь для нас! Для нас!
Доля словно не слышала их. Теперь она выглядела в точности как волколак, и только взгляд был осмысленным, не отрешённым. Подхватив сеть зубами, она легко отбросила её в угол, а после боднула оборотня, пробуждая от заклятки.
Тот встряхнулся, приподнялся на разъезжающихся лапах…
– Отправишься с ней! – доля вернула прежний облик, неприметной обычной женщиной поднялась с колен. – Пойдёшь, куда поведёт. Следом за ней пойдёшь, понял?
Волколак покорно опустил голову, а потом медленно направился к Лиде.
Пёрышко тут же скользнуло в успевший сузиться проход, и Лида взглянула на оборотня, приглашая следовать за ней.
Под разочарованные завывания сестёр они одновременно протиснулись в коридор, и, когда Лида обернулась, чтобы поблагодарить долю, позади обнаружилась только глухая стена. Проход снова закрылся.
До деревни добирались медленно. Лиде приходилось то и дело останавливаться, с тревогой вглядываться в бредущего позади Николая.
– Идём же! Пошли! Попробуй быстрее! – уговаривала она спутника, опасаясь, что доля может передумать.
Волколак шёл пошатываясь, опустив к земле угрюмую морду. Иногда останавливался, вздыхал тяжело и садился на снег. И тогда Лида опасливо приближалась, легонько трогала его понурую голову, и от жёсткой шерсти саднило ладонь, словно от наждака.
– Пойдём. Просто иди за мной. Пожалуйста! Так надо! – снова и снова просила она, и Николай нехотя поднимался.
Лида прозевала, когда началась метель. Она завивалась вокруг, плескала снегом в глаза, норовила перемести тропу, сбить с дороги, запутать. И только рыжий огонёк заполошиного пёрышка мигал спасительным маячком сквозь белую шевелящуюся мглу.
Постепенно Лида упустила из виду и его. Глаза заволокла пелена. Воздух смёрзся в груди, не давая возможности ни выдохнуть, ни вдохнуть. Тело сделалось лёгким, практически невесомым. Захотелось упасть на снег, зарыться поглубже и замереть.
Она и правда упала – только на что-то грубое, жёсткое. Под щекой закололо, резкий мускусный запах проник в нос.
Но она почти не ощутила его – провалилась в безмятежное забытье…
В голове что-то потрескивало и жужжало. Чёрные мошки стайкой вились возле лица. Лида вяло отмахнулась от них, но они не отстали, напротив: опустились на щёки, завозились, защекотали лапками.
Вскрикнув, Лида распахнула глаза и некоторое время таращилась в пустоту. Постепенно та обрела очертания – Лида узнала и комнатёнку, и печь.
– Очухалась! – облегчённо прогудело из-под бороды, и Лида попыталась отвести её от собственного лица.
– Проснулась, Тиша? Вот радость-то! – прочирикал знакомый голосок. – Да не лезь так близко! Ей же щикотно!
– Очухалась! – Тихон послушно отстранился. – А я уж не ждал.
От радости домовые обнялись, а потом заполоша скомандовала:
– Принеси ей попить, Тиша. Там на печи мой отвар.
– А Николай? Где Николай? – Лида вспомнила о своих злоключениях.
– Сбёг Николаша, – Тихон подсунул ей щербатую чашку. – Принёс тебя – и обратно в лес. Боюся я, что понравится ему волком бегать! Что делать тогда станем?
– Не дал мне и слова сказать! Не стал меня слушать! – подхватила за Тихоном заполоша. – Что делать? Где теперь искать?
Лида осторожно глотнула тёплую горечь настоя, и сразу сделалось легче, перед глазами перестало кружить.
– Он вернётся. Обязательно, – она попыталась успокоить домовых.
– Только бы ко времени возвернулся! – шмыгнула носом заполоша. – До Крещения ведь оборотиться должон. Иначе – всё!
Глава 16
Наконец-то домой
– Что значит – всё? – переспросила Лида растерянно. – Николай навсегда останется волком?
– Молчи, молчи! – замахала крылышками заполоша. – Только бы не исполнилось! Только бы не случилось!
– Молчи-не молчи – без нас всё решится! – расстроенный Тихон рванул себя за пушистую бороду. – Чую, прикипит к волколачьему нутру Николаша! Примет на себя все повадки! Эх, борода нечёсаная! Что бы мне не смолчать-то про клык! Но нет – сам привёл, сам показал!
– Если Николаша до Крещения в человека не перекинется – станет другим! Совсем другим! – в волнении заполоша сдёрнула с головы яркую косыночку в алых маках и ткнулась в неё сморщенным личиком. – Люблю платочек красинький. Николашин подарок!
– Эх, Николашка… – не сдержался, заголосил Тихон басовито. – Ну пошто тебе такая долюшка!
– Поэтому его и отпустили! – внезапно осенило Лиду. – Доля знала, что его ждёт впереди, и решила не рисковать?
– Может и так, – кивнула заполоша. – Николаша пока в понятие не вошёл, сам толком не понимает, что да как. А вот потом…
– Жаль, интернета нет, – Лида машинально коснулась совершенно бесполезного здесь телефона.
– На кой тебе этот тырнет? – не понял Тихон.
– Посмотреть, когда ближайшее полнолуние. Перед Крещением или после.
– Как так – посмотреть-то? – хором удивились домовые.
– Обычно. По календарю всё расписано. Открывай и смотри.
– И что с того? – подозрительно сощурился Тихон. – Положим, поглядишь про то. А дальше?
– А дальше! – передразнила Лида запечника. – Вам же нужно узнать точно дату, когда Николай обернётся? А она