Он не продолжил, но по его бегающему взгляду было понятно, что охоту откроют и на него, как на моего информатора и подчинённого. Вот почему он так засуетился и покрылся потом. Своя шкура ближе к телу.
Каррик отключился, оставив меня одного в тишине рубки. Я несколько секунд смотрел в пустоту черного экрана, сжимая подлокотники пилотского кресла так, что дорогой композитный материал жалобно заскрипел, угрожая расколоться на части.
Чёртовы Эльфы. Ни за что не поверю, что они не знают, кто я такой. У них глаза и уши повсюду. Они не могут не знать о моих ресурсах, о Вальхалле, о корпорации с одноименным названием. И зачем им я? Причём лично? Для какой-то грязной работёнки, которую брезгуют делать сами? Каррик ничего не сказал о конкретных причинах вызова, и я теперь лишь гадал, перебирая варианты один хуже другого.
Но за всем этим сквозил какой-то тревожный подтекст. Насколько я знаю по слухам, эльфы никогда не делают резких движений без веской, с их точки зрения, причины. Они любят интриги, долгие партии, растянутые на столетия, изящные удары из тени, когда жертва даже не понимает, откуда прилетело. Если они вызывают меня на ковер вот так, срочно — значит, случилось нечто экстраординарное. Нечто, выходящее за рамки их изощренных планов. Нечто, что напугало их до состояния, когда им уже не до церемоний и этикета. И они хватаются за любую соломинку.
Я с тяжелым сердцем отписался в чат, что планы снова меняются. Поморщившись, прочитал ответы — ребята, естественно, были недовольны, писали, что так делать нельзя, всё же из-за меня люди собрались, бросили дела. Но я, игнорируя уколы совести, резко сменил курс. Кто знает этих остроухих, что им взбредет в голову, если я опоздаю?
В чате продолжались прения, до меня пытались дозвониться девушки, родители и даже брат, но мне сейчас совершенно нечего было им сказать. Я сбросил все вызовы, включил режим «не беспокоить» и сухо отписался, что возникли срочные дела корпоративного уровня. Сам понимал, как глупо это звучит, особенно учитывая, что я летел до них через половину галактики и почти добрался. Но угроза была слишком реальна.
Вбил в навигатор новые координаты, которые прислал Каррик. Незнакомый мне звёздный сектор, находящийся формально на нейтральной территории. Это что, такой жест вежливости? Чтобы никто не отследил моего появления? Ну тоже, такое себе оправдание, учитывая их возможности и влияние. Вон, даже, казалось бы, тёртый калач-контрабандист, находящийся в серой зоне закона, и тот с неприкрытым испугом в голосе звонил мне. Он понимал, что при необходимости его достанут в любой точке галактики, из-под земли, и никуда ему не скрыться. Впрочем, учитывая возможности эльфов по открытию порталов, так похожих на Системные — в его страхах есть доля истины.
Путь занял несколько дней. Время я пытался потратить на медитацию, пытаясь нащупать новые методы воздействия на реальность, но выходило откровенно плохо. Из-за охватывающего меня бешенства, возникающего каждый раз, когда я вспоминал наглый ультиматум эльфов, концентрация летела к чертям. В итоге плюнул на тонкие материи и пошел в трюм. Там я снова печатал тренировочных болванчиков, оттачивая на них силу удара, срывая злость. Старался двинуть так, чтобы и урон засчитался системой, и манекен не слишком сильно повредился, чтобы хватило на подольше. Но и с этим были проблемы — щепки летели во все стороны.
Но рано или поздно всё заканчивается, так и я, наконец, долетел до места назначения. Вынырнул из прыжка, и передо мной открылся вид на новую звёздную систему с двойной звездой в центре.
Сначала на сканерах дальнего действия высветилась одинокая станция, а потом, подлетев ближе, я увидел её вживую. Это было нечто совершенно иное, чем я привык видеть в обитаемом космосе. Никаких грубых углов, торчащих труб и модульных блоков, характерных как для пиратских баз, так и в целом для космических объектов всех разумных, в которых функционал всегда преобладал над формой. Чем-то отдалённо это напоминало мою личную станцию. Но ведь по старым кодам, которые нашла Рийса — та принадлежала погибшей в междоусобицах космической расе, никак не связанной с эльфами. С другой стороны, глядя на это великолепие, меня снова начали терзать мысли. Учитывая чистую боевую мощь той погибшей расы, как они вообще могли исчезнуть, не оставив ни следа? То, что на моей станции была колония витроглотов — ситуацию не объясняло. Если уж я один, пусть и с трудом, смог с ними справиться, промораживая и затем утилизируя тварей в печах, это говорило о том, что любая развитая цивилизация тоже могла бы при желании найти способ решить проблему паразитов. Я пообещал себе вернуться к этой загадке потом и переключился на реальность, продолжая осматривать эльфийскую станцию через обзорные экраны.
По виду это было сущее произведение искусства, а не инженерное сооружение. Изящная, воздушная конструкция из белого, отполированного до зеркального блеска металла и полупрозрачного стекла, напоминающая гигантский диковинный цветок, распустившийся в абсолютной черноте и пустоте космоса.
И вокруг этого цветка, словно стая сторожевых псов, патрулировали многочисленные боевые кораблиОни были пугающе похожи на тот звездолёт, что я видел в камеру видеонаблюдения, следящую за тросом с буксируемой Тварью.
Меня пробил холодный пот. Неужели весь этот переполох из-за неё? Из-за Твари? Но зачем, если это их собственная игрушка, их создание?
Датчики моего корабля тревожно запищали, отметив начавшееся активное сканирование. Меня просвечивали насквозь. Ощупывание радарами сменилось на захват целей. Сразу несколько звездолётов синхронно развернулись и взяли меня на прицел, заставляя нервничать. Щиты у меня мощные, но против такой армады я проживу секунд пять. Я быстро отправил в эфир зашифрованный код подтверждения, приложенный к координатам Каррика.
Драться здесь и сейчас было бы изощренным самоубийством. Надо провести разведку, и хотя бы узнать, что надо длинноухим. Уйти в портал я всегда успею.
Массивный шлюз станции бесшумно отъехал в сторону, приглашая внутрь. Я аккуратно залетел в ангар и запарковался на указанной площадке. А затем, едва трап моего корабля с шипением опустился, я увидел встречающую делегацию.
Два десятка гвардейцев выстроились в идеальный коридор. Почётный караул?
Они были облачены в сияющие, словно отлитые из жидкого серебра, полные доспехи. Лица были скрыты под глухими шлемами с узкими забралами, не оставлявшими ни единой щели для взгляда. В руках они держали простые по виду копья, но моё чутьё, буквально кричало, что это довольно дорогостоящие и смертоносные игрушки. Возможно, даже артефакты древних эпох.
Мне сразу захотелось, заполучить