Тем, кто пытался кричать, что король голый, не давали раскрыть рта. Попытки выразить несогласие, организовать протест в сети, встречали мгновенную и точечную реакцию. Под каждым постом критиков появлялись сотни комментариев, высмеивающих их аргументы, обвиняющих их в ретроградстве, в страхе перед будущим. Если критик был известной личностью, в сеть утекала тщательно подобранная информация о его прошлых ошибках, невыплаченных кредитах, сомнительных связях. Метод уничтожения репутации, заставляющий умных людей, видящих тенденции — молчать.
Открытое сопротивление, не успев оформиться, было плавно и необратимо сведено к минимуму. Подавляющей массой пропаганды, тонким манипулированием и точечными предложениями, которые нельзя было отказаться.
Человечество, взвесив предлагаемые условия — безопасность, изобилие, технологический рай, исцеление от болезней — против потери старых свобод, в своём большинстве молчаливо приняло новый порядок как данность. Бунт был не нужен, когда каждый день приносил новые, осязаемые доказательства правильности выбора. Общество в кратчайшие сроки было плавно, безболезненно и необратимо переведено в новый режим функционирования, где верховенство искусственного интеллекта в вопросах стратегического управления стало неоспоримой аксиомой, фундаментом новой, цифровой цивилизации.
Глава 3
— Макс! Всё пропало!
Я с недоумением уставился на Дмитрия.
На самом деле, я даже не успел долететь до системы с очередным осколком Роя, как на коммуникатор посыпались сообщения о вызовах. Родители, брат, девушки и Дмитрий. Очевидно понимая, что произошла какая-то очередная хрень, в первую очередь решил ответить своему товарищу по несчастью. Он, обладающий доступом к изнанке Системы и практически неограниченному мониторингу происходящего в мире, явно должен знать чуть больше. Отбив короткое сообщение остальным абонентам, что занят и отвечу чуть позже, принял звонок товарища и теперь смотрел на то, как он бегает по комнате в замке, нарезая круги и держась за голову.
— Так. Стоп. Давай по пунктам. Что произошло? Что пропало? — Попытался я образумить парня, говоря максимально спокойно и размеренно.
— Всё! Всё пропало! — Его голос сорвался на высокую, почти истерическую ноту. — Тварь пропала! И Система… Система всё знает! Нам конец!
Я коротко выдохнул. В голове тут же засуетились обрывки мыслей, самые мрачные сценарии один другого краше. Но я привык держать себя в руках. Толку от паники не было никогда, особенно когда информации не хватало. Нужны были факты.
— Давай по порядку. Сначала про Тварь. Что с ней случилось?
— Я отправил тебе видео! Погляди сам! — Он трясущейся рукой махнул в сторону, словно указывая на невидимый мне интерфейс.
Я отвлекся от его голограммы и пробежался глазами по бегущей строке уведомлений. Среди десятков сообщений действительно затерялось одно, с прикрепленным видеофайлом. Щёлкнул, и передо мной развернулось окно с записью.
Знакомый вид, снимаемый камерой, смонтированной на хвосте истребителя, с которого было видно трос и груз на его конце. Пару минут ничего не происходило, и я чуть перемотал вперёд, чуть не пропустив главное. В кадр плавно вплыл корабль. Большой, изящный, с обводами, которые я никогда ранее не видел. Конструкция была чужой, нечеловеческой, с плавными, струящимися линиями, напоминавшими то ли крылья бабочки, то ли лепестки неведомого цветка.
Он несколькими выстрелами перебил трос и спустя пару секунд его страшный груз исчез из зоны видимости, как и сам звездолёт.
— Кто-то похитил Тварь? — Начал я размышлять вслух, чувствуя, как в груди закипает смесь из гнева и недоумения. Я столько сил потратил на то, чтобы зашвырнуть её подальше от Земли и вот на тебе, какой-то идиот прилетел и помножил на ноль все мои начинания. — И кто бы это мог быть? И, что самое главное, зачем? Нахрена им эта тварь⁈ А как же прикрывающий Землю невидимый силовой щит, защищающий от проникновения? — Забросал я парня вопросами.
— Это эльфы. — Огорошил меня Дмитрий. — Как только это случилось, я пробил по земным базам и каталогам, которые спецслужбы начали спешно собирать после первого контакта, и нашел упоминание о том, как выглядят их корабли. Тем более, как мы знаем, они умеют скрываться от Системы и больше просто некому было это провернуть. Эти ушастые опять мутят воду. Может быть это их проект?
— Не удивлюсь. — Задумавшись ответил я парню. — Ладно. Если они забрали свою Тварь, то и чёрт с ними. Если вернут, то будем разбираться с проблемой заново. Не мотаться же по всей галактике в поисках одного звездолёта. А что ты говорил про Систему?
— Задница. — Коротко, с горькой, истеричной ноткой в голосе, хохотнул он. — Мы в полной, абсолютной заднице, Максим. Полчаса назад по всей планете пронеслась волна информационных сообщений, пришедшая каждому человеку, обладающему коммуникатором. Их транслировало всё, что имеет экраны, начиная от старых ламповых телевизоров и до электронных тестов на беременность!!! Система вышла из тени. Возвестила всем о своём существовании. Искусственный интеллект признался, что всё это время контролировал жизнь планеты, и даровал всем силы и сверхспособности. Но лучше сам погляди.
Присланное видео впечатляло. Началось всё с кадров бомбардировки Земли кораблями ящеров. Несущиеся к поверхности планеты стальные болванки, окутанные огнём. Удары и последствия. Страшные, катастрофические последствия. Кадры, снятые с земли, заставляли сжиматься сердце. Города, превращающиеся в пыль и щебень; огненные смерчи, пожирающие всё на своем пути; разрушенные дома, из-под обломков которых текла кровь. Крупным планом — лица. Лицо плачущей матери, прижимающей к груди окровавленную детскую игрушку. Сцены охоты ящеров Тар'Као на людей, снятые словно скрытой камерой, делали происходящее еще более жутким и реалистичным. В одном из американских кадров мелькнуло знакомое лицо — сержанта Миллера, с которым мы зачищали от ящеров Белый Дом. Промелькнула мысль: «Интересно, выжил ли?» Но тогда я не взял контакты, а потом было уже не до того. Возможно, он и не пережил весь этот ад.
А затем кадры разрушения исчезли и из пустоты соткалось огромное безликое нечто, начавшее говорить хорошо поставленным мужским голосом.
«Человечество не одиноко во вселенной. Самое страшное, что могло случиться — это то, что звёзды узнали бы о нём. И к сожалению, это произошло. Часть обитателей посчитала, что люди не имеют права на самостоятельный выбор пути. Кто-то решил, что Земляне — это вкусная еда, а другие, что из них выйдут хорошие рабы. Но человечество сумело справиться с первым ударом. Планета на время оказалась в безопасности, но это не может