Роман поднял посох.
Внутри него разверзлась бездонная тьма, пустота, бурлящая силой и льдом, стремящаяся влиться в него, как тёмное наводнение, изливающееся в пустой сосуд. Он потянулся к ней, схватил тонкую струйку и направил её в свой посох.
Рот Клюва раскрылся.
Роман опустил посох, и тот с глухим звуком ударился о доски крыльца. Из посоха вырвалась магия цвета сажи и пронеслась по его владениям, словно взрывная волна.
Ему принадлежало пятнадцать акров земли, два из которых занимали его задние дворы. Шипастая изгородь, окружавшая их, зашевелилась, ветви заскользили друг по другу. На шипах образовались ледяные наросты.
Глубоко под землёй, под замёрзшим слоем почвы, зашевелились кости.
Знак «СТОП» на переднем дворе затрясся, стряхивая с себя снег. Старая бурая кровь на нём стала вязкой. Слова «Не входить», нацарапанные неровным почерком, снова заструились кровью. Череп Стриги на знаке открыл свою огромную пасть, обнажив нечеловеческие клыки. Руны, вырезанные на его лбу, стали ярко-синими, а в пустых глазницах вспыхнуло двойное синее пламя.
Роман окинул взглядом двор перед домом. Он убрал мешающий коврик. Теперь ему оставалось только ждать.
Глава 2
Охотники за детьми вышли из леса точно по расписанию.
Роман устроился в кресле гостиной, у массивного тонированного окна, и отхлебнул кофе. Двор перед домом был слегка покатым, и с этого места открывался прекрасный вид на всё поле боя. Нечисть расположилась вокруг него, а Кор запрыгнул к нему на колени.
Им не пришлось долго ждать. Сначала разведчик прокрался по подъездной дорожке, чтобы осмотреть дом. Он присел на корточки у заснеженных кустов, немного посмотрел на череп Стриги, затем отступил, и через несколько мгновений два придурка обошли участок с противоположных сторон и залегли: один на северо-востоке, другой на юго-западе. Они установили арбалеты так, чтобы перекрестный огонь был невозможен, и замерли. Роман отправил пару коловерши присмотреть за ними.
Наконец на подъездной дорожке показалась основная группа, выстроившаяся в форме ромба: впереди шли два придурка из Улья, вооружённые собаками, за ними — пара профессионалов, затем лидер, зажатый между двумя другими парнями, ещё одна пара и арьергард.
— Кто-то был хорошим мальчиком и изучил учебник по тактике малых подразделений, — пробормотал Роман.
Он бы не стал проводить рейд таким образом, но у него было чувство, что они решили сделать ставку на устрашение и внезапность. В один момент в лесу никого не было, а в следующий у дома уже стоял хорошо обученный и вооружённый отряд. Это заставило бы большинство людей задуматься.
Он был не таким, как все.
Роман поднёс к глазам бинокль.
Командир был высоким, светлокожим, с квадратной челюстью, коротким носом и седоватой щетиной на подбородке. Толстая шея, округлое лицо… упитанный. В последнее время он не совершал длительных переходов по дикой местности с пятидесятифунтовым рюкзаком за плечами, питаясь сухим пайком и сосновыми шишками. Это был успешный наёмник, но немного расслабившийся.
Командир прищурился, глядя на череп Стриги на знаке «СТОП». Выражение его лица было самодовольным и слегка скучающим. Остальные члены его команды выглядели примерно так же — слишком много времени в спортзале, слишком большая любовь к тактическим солнцезащитным очкам, слишком уверенные в своей крутости. Служба на передовой делала людей жестокими, худыми и полудикими, как голодные волки. Но это были не волки. Это были сторожевые псы. Каждый из этих парней знал, где он будет есть в следующий раз и где проведёт ночь.
Роман практически слышал, о чём они думают. «Это уже перебор. Мы покруче будем, чем выслеживать ребёнка и разбираться с каким-то придурком в доме в лесу. Но мы профессионалы. Мы справимся, и при этом будем выглядеть круто».
Губы лидера шевельнулись. Роман прочитал по его губам: «Мило».
Ох, сладенький, если тебе это кажется милым, то тебе понравится то, что будет дальше.
Командир щёлкнул пальцами. Бородатый «морской котик» справа от него вытащил мачете из ножен на поясе и ударил им по знаку «СТОП».
Бам, бам, бам.
— У нас гости, — сказал Роман.
Кор полуоскалился, обнажив острые клыки.
Наёмник постучал снова.
— Думаю, нам стоит выйти и поздороваться. Они проделали такой путь, так что мы можем проявить дружелюбие.
Кор потянулся и спрыгнул на пол. Роман взял кружку с кофе, встал и вышел на крыльцо.
Лидер окинул взглядом его спортивный костюм, состоящий из штанов, толстовки и тапочек в виде Иа-Иа, и широко улыбнулся.
— Приветствую!
— Я могу вам чем-нибудь помочь, господа? — Роман сделал глоток кофе.
— Мы здесь ради мальчика и его собаки.
Без лишних слов. Сразу к делу. Они были уверены, что ребёнок находится в доме, и что они смогут его оттуда вывести.
— Да неужели? — воскликнул Роман.
— Всё должно быть просто, — продолжил лидер. — Мы не собираемся причинять ему вред. Мы просто вернём его семье. Ему небезопасно бегать по лесу во время включённой магии.
— Значит, он сбежал?
— Он ещё ребёнок. Он слишком остро отреагировал. Его семья волнуется и хочет, чтобы он вернулся.
Угу.
— Да что вы говорите. И они наняли вас, чтобы вы вернули его? А у вас много работы по поиску потерявшихся детей?
Лидер пожал плечами.
— Ты меня поймал. Обычно мы этим не занимаемся, но кто я такой, чтобы указывать богатым людям, что делать со своими деньгами? Работа есть работа.
— И для этого вам понадобились жители Улья?
Тот, что был ниже ростом, ухмыльнулся. Поселенцы Улья жили в бывшем трейлерном парке, искажённом магией. Все, у кого была хоть капля здравого смысла, уехали, когда трейлеры начали делиться, как клетки. Это было место, где люди делали неверный шаг, натыкались на стену, и больше их никто не видел. Те, кто остался, жили в беззаконии, и им это нравилось.
Жители Улья не привередничали в выборе заказчика. Они были готовы на всё, если цена была подходящей. Если вам приходилось их нанимать, значит, вы замышляли что-то недоброе.
Лидер улыбнулся.
— Главное выполнить работу. Послушай, ты кажешься человеком, который ценит уединенность. Ты живёшь здесь, за много миль от города. Ты не любишь, когда тебя беспокоят.
Здорово пригрозил. Ты живёшь совсем один, и никто не услышит твоих криков. Роман улыбнулся, глядя в кружку с кофе.
— О, меня это не беспокоит.
— Давай мы заберём ребёнка, а ты можешь спокойно заниматься своим праздничным декором. — Лидер кивнул на наполовину украшенную ёлку. — Как будто