И все же я вернулся. Резко, как это всегда и бывало. Подо мной что-то чавкнуло, отдаваясь противным гулом в ушах.
— Брант Вальмор, ваше высочество и герцог Пепельных земель! — раздался надо мной голос Жреца Лионела.
Я поднял на него голову. Лионел ехидно прищурившись, продолжал обвивать меня своими магическими нитями.
— Я вынужден срочно доставить тело в императорский дворец, — произнес он, едва сдерживая злорадство. — Вы должны получить по заслугам.
Сипло дыша, точно после долгой погони, я поднял руку — окровавленную, с обрывками плоти, застрявшими между когтей.
Глава 47. Предательство
Брант
Меня оттащили в сторону обжигающими тело магическими нитями и лишь тогда я опустил взгляд на свою жертву. Жрец... Я разорвал жреца.
Первым ощущением было облегчение. А потом я мельком огляделся, узнал коридор на первом этаже и одернул себя.
— Где Эйлин? — прохрипел я. — Что с ней?
— Не могу сказать, Ваше Высочество, — ехидно ответил Лионел, глядя на меня с высокомерием. Позади меня, оказывается, толпилось несколько жрецов. — Вы изволили спуститься к нам уже с окровавленными руками. Лапами, если точнее.
Наконец магические путы ослабли. Я проигнорировал выпад Лионела, поднялся и, пошатываясь, побрел к лестнице, на ступенях которой и впрямь виднелись кровавые следы.
— Прикрылись бы, Ваше Высочество, — хмыкнул мне вдогонку Лионел. — Разве подобает принцу империи расхаживать голышом?
Я не обернулся. Его слова были мне безразличны. Я не хотел думать сейчас ни о последствиях смерти жреца, ни о боли, ни о чем-либо, кроме одного.
По кровавым следам я шагал по ступеням, как на эшафот. Пожалуй, я не дождусь ни суда, ни решения императора. Сам найду способ уничтожить дракона вместе с собой.
Тишина в коридоре звенела в ушах, мои тяжелые шаги казались чужеродными в этом мертвом царстве. Увидев или услышав признаки трансформации, слуги старались спрятаться и сидели, затаившись, пока опасность не минует. Иногда монстр все же кого-то находил. Как сейчас нашел жреца. Или Эйлин... Ее, впрочем, и искать-то не надо было.
Грудь сдавило такой болью, что перехватило дыхание. Я остановился перед распахнутой настежь дверью, пытаясь найти в себе силы. Я прекрасно представлял, что ожидает меня там.
Шагнул в комнату и остолбенел. Кровать была смята и залита кровью, еще больше крови на полу. У стены лежали растерзанные жрец и слуга; вероятно, они услышали мой зов о помощи, вбежали, пытались помешать дракону и поплатились за это.
Но Эйлин не было.
Я напряженно сглотнул. Кровь стучала в висках. Я не понимал, что произошло и куда она подевалась. Я подошел к мертвому слуге и глянул в его чудом уцелевшее обескровленное лицо. Этот человек был мне незнаком.
Потом, в какой-то глупой надежде заглянул под кровать. Но там никого не было. Я поднялся, набросил на себя валявшийся халат — ходить голым и правда было странно, хотя, по правде говоря, мне было все равно.
Вышел в коридор и прислушался. Приближался топот. По шагам я узнал Дейну. Она мчалась по лестнице сюда. Прислушался еще: первый этаж оживал. Слуги суетились, где-то гремели ведра и плескалась вода. Шли наводить порядок после моего разбоя.
— Ваше высочество! — Дейна кричала издалека, а я изучал кровавые следы передо мной в коридоре.
Может быть, Эйлин все-таки проснулась и убежала, пока дракон рвал прибежавших на помощь... Хотя странно, почему первыми, кто вошел в покои были не рыцари, дежурившие у входа. Картина бойни никак не складывалась в голове.
— Ваше высочество, скорее, помогите! — добавила она, и я обернулся. — Как хорошо, что вы очнулись! Вашей супруге нужна помощь!
Я вздрогнул и тут же поспешил навстречу — насколько, конечно, это было возможно в моем состоянии. Помощь? Мертвым помощь уже не нужна. Неужели…
— Где она? — прохрипел я. — Веди меня к ней. Быстро.
— Да, ваше высочество, только поспешим! Жрецы собираются вести вас к Верховному, чтобы провести внеплановое очищение из-за гибели жреца. Кандидаты в слуги, что ждали вас, разбежались в панике, отказавшись работать у нас... Все старания нашей светлой госпожи пошли насмарку.
— Хватит болтать попусту! — прервал я ее. Все эти жрецы, верховный, слуги… Все казалось таким незначительным.
— Ох, тут такое было... — поравнялась со мной Дейна. — Я, правда, не видела, мне рассказали уже в укрытии. Давайте и вам расскажут свидетели, а то напутаю еще чего…
Она открыла проход, которым пользовались слуги в случае опасности, вытащила факел из держателя и поспешила по темному коридору вниз. Я схватил ее за плечо. Она от испуга вскрикнула и остановилась.
— Скажи мне только одно: что с Эйлин? Дракон не сильно навредил ей?
— Дракон спас ее, ваше высочество, — нахмурилась она. — Потому я и прошу поторопиться. Наша госпожа сейчас одна под защитой лишь одного раненого рыцаря. Мало ли что еще задумали эти злыдни.
Я отпустил Дейну и последовал за ней как оглушенный. Ее слова гудели в моей голове, повторяясь по кругу. Дракон спас ее… Спас. Такое вообще возможно?
Мы спустились в подвал, в одно из укрытий, где обычно прятались слуги, когда дракон бушевал наверху. Дейна пустила меня внутрь, и первое, что я увидел, — это Эйлин. Растрепанная, она лежала на боку, подсунув ладони под щеку, и мирно спала.
Рядом сидел рыцарь без доспехов, перебинтовывая руку. И его рана не была похожа на след от когтей — скорее, от лезвия меча.
Сердце бешено застучало в груди, я подбежал к Эйлин, упал рядом с ней на колени, приподнял ее голову, боясь увидеть кровь, царапины, синяки. Но увидел лишь ее милое лицо с розовыми губами, чуть подрагивающие веки. Она безмятежно спала. Я пробежал руками по ее спине, рукам, бедрам. Цела.
Мне не хватало воздуха, дрожали руки. Я смотрел и не мог поверить. Эйлин опять избежала смерти после встречи с драконом. Вот она, передо мной: в помятом легком платье с растрепанными волосами, но дышит полной грудью, мерно посапывая в своем заколдованном сне.
— Что произошло? — Я повернулся к рыцарю, которому уже вовсю помогала Дейна.
— Мы с Деяном услышали ваш зов о помощи, ворвались в покои и... — рыцарь отвел взгляд. — Вы там... Ваш дракон…
— Говори как есть, — сказал я как можно спокойнее. — Все в