— Вы считаете, я справлюсь с заданием, за которое не взялись маститые журналисты?
— Я уверен, что именно у тебя всё получится. И это будет сногсшибательный эксклюзив.
Юля продолжала изучать лицо начальника, приводя Полевого в смущение.
Итак, её решили использовать почти вслепую. А если Хлебников поднимет волну, Юле предоставят возможность выбраться из ситуации без потерь, а потом окажется, что самовлюблённая и тщеславная молодая журналистка сделала всё сама, по собственной инициативе, и работает в одиночку.
— А Елисей Хлебников — это его настоящее имя? Или псевдоним? — спросила Юля.
— А вот это один из фактов, которые тебе предстоит выяснить. Решила что-то?
— Я согласна, — ответила Юля и запретила себе думать о плохом. Когда-то же надо начинать делать карьеру. А второго такого шанса может и не представиться.
— Молодец, — одобрительно и серьёзно сказал Полевой. — Я знал, что ты меня не разочаруешь.
— Аркадий Викторович, а почему именно я? Здесь, из наших?
— Потому что я вижу в тебе огромный потенциал. Ты так устала выполнять элементарные поручения, что готова горы свернуть. Ну и в конце концов, потому, что ты молодая и привлекательная девушка, а Хлебников, как-никак, мужчина.
— Есть у нас здесь девушки и привлекательнее меня. Да и вообще… Привлекательность к делу отношения не имеет.
— Сравнивать я не берусь, сама понимаешь, на вкус и цвет… — Полевой сделал неопределённое и загадочное движение бровями. — А привлекательность в нашем деле как раз-таки имеет огромное значение, поверь. Приятному человеку сложнее отказать. Однако тебя от остальных девушек выгодно отличает тот факт, что ты пока имеешь на всё свежий взгляд, а также тебя отличает бездна энтузиазма. У тебя всё получится. Я редко ошибаюсь.
— Спасибо за доверие, Аркадий Викторович. Я буду очень стараться. А как же данные Хлебникова? Точный адрес? Фотография?
Полевой выдвинул ящик стола и достал лист бумаги.
— Вот точный адрес. Люди, работающие в интернет-издании, смогли установить, откуда идёт сигнал, вычислить, из какого дома. На этом всё. Не помогла даже наружка — так и не удалось установить ни личность писателя, ни его настоящее имя. Потому фотографией мы не располагаем. И самое главное, Юля… Никто не должен знать подробности твоей командировки, даже самые близкие люди, которым ты безоговорочно доверяешь. Командировка и командировка, деловая поездка в другой регион, и на этом всё.
— Поняла, — кивнула Юля. — Можете не сомневаться, я никому ничего не расскажу.
— Замечательно. Тогда вперёд, Юлия, в бухгалтерию, там и так сотрудники задержались из-за нас с тобой, я их попросил.
— А когда выезжать, Аркадий Викторович?
— По идее, вчера. Чем скорее, тем лучше. Вчера и сегодня уже не получится, потому завтра.
— Если я поеду на своей машине, это как, не возбраняется?
— Это приветствуется. Главное, чеки потом все предоставь в бухгалтерию. Ну всё, Волошина, вперёд! Дерзай.
* * *
Весь вечер Юля собиралась и набрасывала в голове план действий.
Ехать предстояло приблизительно пятнадцать часов. Значит, в N-ске Юля будет ночью. Номер в небольшом, но довольно популярном отеле Юля забронировала заранее.
N-ск представлял собой небольшой старинный город с населением приблизительно в пятьдесят тысяч человек. В данный момент в N-cкe, из основополагающего, функционировали два градообразующих предприятия, и был достаточно хорошо развит туризм. Инфраструктура была, в целом, тоже неплохо развита.
Пока ехала по трассе, Юля размышляла о том, как она, абсолютно не знакомый человек, попытается уговорить Хлебникова дать ей интервью. Как она вообще появится перед ним? И как узнает, что это именно Елисей Хлебников, а не кто-то другой?!
…В N-ск Юлия прибыла ночью и, едва заселившись в гостиничный номер, легла спать. Потому знакомиться с городом она пошла только на следующий день.
День выдался тёплым, но не жарким. Лицо обдувал ласковый ветерок, и думать о работе сегодня хотелось меньше всего.
Полевой обещал, что не будет надоедать и стоять над душой у Юли, постоянно интересуясь успехами, а значит, сегодня он не позвонит и не станет выяснять, как продвигается выполнение задания.
Юля сказала себе, что работать в городке, пусть небольшом, и не изучить его, — невозможно. Тем более, с её профессией. А значит, сегодняшний день она посвятит знакомству с N-ском.
Сначала Юля гуляла в центре, среди множества старинных зданий из крепкого красного кирпича. Были в историческом центре и целых три собора.
В один из них, самый маленький из трёх, Юле очень хотелось зайти, однако она постеснялась, поскольку была в джинсах, футболке и с непокрытой головой.
Вдоволь насмотревшись на церковь, Юля прошла по липовой аллее, миновала небольшой сквер и начала спускаться по лестнице. Вскоре она увидела автодорожный мост.
Юле стало смешно: всё-таки ноги несут её именно в тот микрорайон, в котором (предположительно) живёт и творит некто Елисей Хлебников.
По небольшой лестнице Юлия поднялась на мост и зашагала по узкой дорожке, отведённой для пешеходов. Остановилась и посмотрела вниз, прямо на серо-зелёную гладь местной реки. Зеленоватой вода казалась из-за множества ряски, разросшейся в реке.
Юля не боялась высоты. Вообще, она мало чего боялась в этой жизни. Возможно, пока просто по незнанию, ведь ей было всего двадцать три года.
Сразу за мостом взору Юли открылся новый пейзаж, почти деревенский. Девушка очутилась в самом настоящем частном секторе. Не в причёсанном и ухоженном элитном коттеджном посёлке, а в настоящем, с деревянными домами и с палисадниками, в которых уже цвела высокая мальва.
Внезапно относительную тишину прорезал непонятный резкий звук, и лишь спустя минуту Юля поняла, что это кричит петух. Она остановилась и в течении нескольких минут ожидала повторения, однако на сегодня, видимо, лимит петушиного пения был исчерпан.
Вскоре Юля вышла на нужную улицу и решила изучить дом Хлебникова издалека.
Забор оказался слишком высоким, и дом Юле увидеть так и не удалось. Она обошла территорию со всех сторон, однако, тщетно. По нулям. Даже краешек, маленький кусочек дома увидеть не удавалось.
Продолжая попытки, Юля оказалась на узкой параллельной улочке и в нерешительности топталась у маленького старого дома, угадывающегося за не очень высоким, но крепким забором.
Огород маленького дома соседствует с территорией дома Хлебникова, так получается. Но понять, как именно соседствует, не представляется возможным.
— Здравствуйте, — раздалось совсем рядом. — Ищете кого-то? Помощь нужна?
Резко обернувшись на голос, Юля увидела невысокого и худощавого светловолосого парня.
Позор! Вот это разведчица… Задумалась так, что не услышала, как блондин не только сам подошёл, но и велосипед подкатил!
— Здравствуйте! — достаточно широко, но неопределённо улыбнулась Юля. — Вы здесь живёте? В этом доме?
Юля указала на маленький серый дом.
Глава вторая
Рост Юли был метр семьдесят, а парень казался чуть-чуть, самую малость, на пару-тройку сантиметров ниже.
Худощавый, но видно, что физических нагрузок не избегает: плечи средней ширины, прямые и немного острые; руки крепкие, а шея достаточно сильная. Одет просто — в серую футболку без рисунка, джинсы и кроссовки. Загорелый. Черты лица правильные; широко расставленные серо-голубые глаза смотрят на Юлю с равнодушным любопытством из-под выгоревших на солнце бровей и ресниц.
Неожиданно в Юле проснулась столичная штучка, которая до этого момента напоминала, скорее, спящую красавицу, практически никогда не открывала глаз и не поднимала головы.
Нет, ну а почему этот невзрачный провинциал (у Юли даже сомнений не возникло в том, что перед ней предстал коренной житель N-ска, уроженец, если выражаться официальным языком) смотрит на неё будто свысока? Или с ней что-то не так?