Собственно, в учебной части он оказался волею той самой бюрократической машины французских ВВС, которая умеет работать безукоризненно — когда нужно кого-нибудь наградить бумажкой или ни в коем случае не отпускать живого человека на свободу. Машина провернулась, щёлкнула, выплюнула распоряжение, и Лёха, не успев толком понять, что произошло, уже числился временно прикомандированным, что по-французски означало навсегда, но с надеждой.
На следующий день после отъезда кинодив персонал госпиталя и прочие случайные свидетели мирной жизни были потрясены. Во дворе, при минус двух, стоял голый по пояс молодой австралиец и занимался зарядкой. Он кряхтел, морщился, скрипел суставами, как плохо смазанная дверь, но упорно протаскивал своё тело сквозь боль, холод и остатки здравого смысла. Сёстры тихо шептались, глазея на такое завлекательное и пышащее паром молодое тело. Начальник госпиталя украдкой перекрестился, хотя был убеждённым атеистом.
А потом австралиец побежал. Не совсем уверенно, с лёгкой хромотой, но с выражением лица человека, который решил, что если уж умирать, то хотя бы на свежем воздухе. Он бормотал какие-то странные австралийские заклинания, от которых у французов начали бы краснеть уши.
— Бл…ть! Чтоб я так жил! Пи…ц! Эй вы, хреновы человечки! Быстро подключайтесь давайте!
Через месяц же он стоял перед врачебной комиссией, аккуратно вымытый, выбритый и заранее раздражённый. Попытка уволиться провалилась с треском и нафиг. Ему терпеливо объяснили, что раз все конечности находятся при нём, в основном на привычных местах, то контракт остаётся в силе, а сам он будет переведён на штабную работу до его доблестного окончания. Отмазка про то, что он не умеет читать на ихнем лягушачьем языке, впечатления не произвела — будете ставить штампы.
Тогда Лёха стал проситься летать и тут же упёрся лбом в противоположную стену. Нога была ранена, риски очевидны, а вам, месье, должно быть ясно. Ясно ему было только одно. Если его подержат в штабе, он начнёт разговаривать с картами, отдавать честь письменному столу и просто сбежит.
В итоге медики и бюрократы, обменявшись понимающими взглядами, сошлись на компромиссе. Его сунули в учебную часть на месяц. А там, по результатам его полётов, вынесут вердикт. Годен для истребителей или всё-таки его ждёт вечное заполнение формуляров.
С тем, как его сюда запихнули, он так и не согласился. Формально — после госпиталя, официально — для восстановления лётных навыков. По факту же — чтобы не болтался под ногами и не задавал лишних вопросов людям со звёздочками на погонах и лампасами на штанах. Лёха был жив, цел, слегка помят и, по мнению начальства, подозрительно самоуверен.
И теперь он аккуратно зевал на предполётном инструктаже.
Французский механик возился у учебного самолёта, проверяя работу мотора перед учебными полётами. Пропеллер лениво месил воздух на холостых, словно зевал вместе с Лёхой. Механик подкрутил что-то в двигателе, и мотор старенького Avro 504 вдруг взвыл, вспомнив молодость. Не громче — злее. Деятель отвертки радостно зафиксировал полные обороты, спрыгнул с крыла и стал обходить вокруг, стараясь не попасть под молотящий пропеллер. Самолёт дрогнул, будто проснулся не с той ноги. Левое колесо ловко объехало колодку, как пьяный перешагивает через порог. Механик схватил за крыло и попробовал остановить самовольничающий аппарат. Машина дёрнулась, провернулась вокруг себя, вторая колодка сдалась без боя — и в тот самый миг, когда разум ещё надеялся, что это просто глупая шутка, учебный Avro решил жить собственной жизнью.
Он шустро покатился прочь. Пока ещё неуверенно, но с твёрдым намерением.
Подпрыгнул на кочке, качнулся опасно, с намёком. Механик, до этого бывший частью самолёта, вдруг стал частью пейзажа — слетел с крыла, перекувыркнулся и чудом ушёл от хвостового костыля, который явно не собирался его щадить.
Лёха стоял, смотрел и думал:
— Прямо наш По-2! Очень похож!
Это было то самое чувство из дурного сна, когда ты бежишь, а ноги вязнут, и ты знаешь — сейчас будет плохо, и сделать ничего нельзя. Такого с ним не случается. С ним не бывает позорных, нелепых, публичных катастроф. Не должно быть. Не здесь. Не сейчас.
Avro шустро разгонялся. Бежал он, правда, криво, всё больше уводя влево, словно вспоминал что-то неприятное. Техники и пилоты разлетались в стороны, как кегли, почуявшие шар.
И тут самолёт снова подпрыгнул на кочке, оторвался от земли.
Кто-то пальнул красной сигнальной ракетой — вспышка вышла красивая и совершенно бесполезная. Пожарная машина с колоколом рванулась наперерез, но в последний момент струсила и ушла в сторону.
— Трусливая мразь! — заорал командир учебной части, проводивший инструктаж, правда, не особенно рассчитывая, что его кто-то услышит.
Самолёт вышел на ровные сто километров в час и стал всё круче заваливаться вправо. И всё ещё оставалась надежда — слабая, почти стыдная, — что он передумает удирать и приземлится. Или замкнётся в круг, если будет кружить, пока не выдохнется или пока кто-нибудь не залезет в кабину…
Надежда прожила недолго.
Неуправляемый дрон повернул. Низко и злобно. Пожарная машина неслась следом, как собака за велосипедом. И дальше всё произошло без пафоса, быстро и окончательно.
Самолётик задел за забор аэродрома правой стойкой, она тут же сложилась под нагрузкой, законцовка крыла едва не чесала траву.
Он врезался в торец стоящего через дорогу курятника с приданной аэродрому фермы. Удар был прямой, тяжёлый, без колебаний. Курятник оказался стойким деревянным солдатиком: его не смяло, зато беглец снёс ворота и влетел внутрь, словно гигантская мясорубка. Несколько секунд из курятника доносились жуткие звуки, и вот мотор заглох, что-то внутри хлопнуло — коротко и глухо, как лопнувший воздушный шарик.
Аэродромный народ споро рванул.
— Эх, — подумал Лёха, — такой рилс пропадает!
Обошлось в итоге без жертв среди персонала фермы, но курятина разной степени сохранности и целостности надолго обосновалась в рационе столовой учебной части.
Конец апреля 1940 года. Окрестности Меца, регион Лотарингия, Франция.
Вернувшись в свою родную эскадрилью в конце апреля 1940 года, Лёха неожиданно для себя загрустил. Война шла строго по расписанию, как поезд второго класса без буфета. Патрули вдоль линии Мажино, редкие полёты на перехват ещё более редких разведчиков, карты по вечерам, повышенный интерес официанток к одному конкретному лётчику и ночное злоупотребление алкоголизмом.
Всё было чинно,