Вера очнулась от своих мыслей и внезапно поняла, что Че-Бе и Октавия выжидательно на нее смотрят. «О нет, – подумала она. – Они говорили все это время? Я же ничего не слышала».
Тут уж не выкрутиться. Лиса не могла согласиться на план, про который ничего не слышала. Она встряхнулась и извинилась.
– Мне так неудобно, но прошлой ночью я почти не спала, – заговорила Вера. – И у меня болит голова. Простите, но не могли бы вы еще раз обрисовать для меня ситуацию?
Скунс с норкой переглянулись – и все. Стоун вынул из пасти незажженную сигару, которую жевал, и громко вздохнул. Предполагалось, что Вера – его лучшая сотрудница, звезда журналистики.
– У мисс Грей появилась просто фантастическая идея, – сообщил Стоун, явно во второй раз. – Ты, Вера, будешь посещать занятия в новой «Школе этикета» и напишешь серию статей на основании своего опыта.
– Конечно, никакая плата с вас за это взиматься не будет, – вставила Октавия, словно это было сильным побудительным мотивом. – Вы можете побывать на всех курсах: правила поведения за столом, ораторское искусство, бальные танцы. Возможности бесконечны!
Вера предпочла бы, чтобы ее распяли и четвертовали, а не обучали вальсу, но попыталась изобразить заинтересованность. Она по собственному опыту знала, что, если Че-Бе Стоун на что-то нацелился, от его заданий не отвертеться. Похоже, ее суровый босс был полностью очарован новой жительницей города.
И чем скорее она согласится на этот совсем неинтересный для нее план, тем скорее сможет убраться из кабинета Стоуна и продолжить поиски убийцы Джулии.
– Идея кажется мне потрясающей, – заявила она с энтузиазмом, который только смогла изобразить. – С нетерпением жду возможности поработать с вами, мисс Грей.
– О, вы должны называть меня Октавия, – промурлыкала в ответ норка. Или она была на седьмом небе от счастья от возможности поработать с Верой, или была достойной наград актрисой. Веру совершенно не волновало, какой из вариантов соответствовал истине. Она просто хотела сосредоточиться на настоящем деле.
– Хорошо. Послушайте, Октавия, я свяжусь с вами для уточнения деталей. Но сейчас вы должны меня извинить. Мне нужно срочно писать другую статью, – заявила Вера и удалилась из кабинета как можно более грациозно. Она не стала проверять, поверили ли ей скунс с норкой.
Оказавшись за дверью кабинета Стоуна, Вера сделала глубокий вдох и взяла себя в лапы. Затем, вместо того чтобы вернуться за свой стол, она выскользнула через черный ход редакции «Вестника» и быстро побежала в «Жребий брошен».
Можно было подумать, что Вера успокоится по пути к подруге. Однако она заводилась все больше и больше. Она дошла до магазина и с грохотом хлопнула дверью, подняв пыль и испугав Ленор, которая работала с бухгалтерскими отчетами в своем маленьком кабинете. Сквозь высокие окна в помещение лился солнечный свет, благодаря которому в магазинчике было очень красиво, но лиса этого не заметила.
– Боже праведный, Вера! – залопотала ворона, спустившись на первый этаж. – Что теперь случилось?
– Ты не поверишь! – закричала Вера, не в силах сдержать злость.
– Вера, Вера, пожалуйста, попытайся успокоиться, – мягким голосом заговорила Ленор. – Я сейчас заварю тебе чашечку чая. Все не может быть так плохо.
Лиса поняла, что кричит на подругу, да еще и в ее книжном магазине, и постаралась расслабиться. Она поднялась по лестнице на третий уровень, со свистом размахивая хвостом, а затем принялась расхаживать по отделу социальной критики (считая его очень подходящим), пока Ленор заваривала чай.
Когда ворона вернулась с подносом, Вера успокоилась в достаточной степени, чтобы объяснить ситуацию: ей придется стать слушательницей курсов по этикету, чтобы написать серию статей. Ленор отреагировала совсем не так, как ожидала Вера.
– Звучит достаточно интересно. – Ленор пожала крыльями. – У тебя все прекрасно получится – как и всегда. Хотя я думаю, что ты с гораздо большей пользой потратишь время, если примешься за поиски чемодана, который Джулия спрятала перед своим исчезновением.
– Ленор! Ты серьезно? – воскликнула Вера. – Ты можешь представить меня танцующей бальные танцы? Я же детектив!
– Нет, ты – журналистка, и это и есть твоя работа, – довольно резко ответила Ленор, чем удивила лису. – В конце-то концов, все могло быть гораздо хуже. Помнишь свою статью про вспышку кишечного гриппа в средних классах школы в прошлом году?
– Не напоминай. – Вера аж содрогнулась.
– На занятиях по этикету может быть даже весело. И они помогут тебе хоть немного отключиться от проблем с одним известным медведем-полицейским. Может, ты даже встретишь кого-то нового.
– В Тенистой Лощине? – Вера фыркнула, услышав это предположение, но решила взглянуть на ситуацию в перспективе. Она походит на занятия в «Школе этикета», чтобы Стоун был доволен, и продолжит расследование убийства лосихи. Теперь она не будет проводить вечера, обнимаясь с Орвиллом, а значит, у нее останется много времени на расследование. Для Ленор было свойственно смотреть на вещи под другим углом. Независимо от того, что происходило у Веры на работе или в личной жизни, она знала, что всегда может рассчитывать на ворону. Подруга всегда ее поддержит, как и Вера, в свою очередь, поддержит ее.
Вера провела лапами по ушам, чтобы пригладить взъерошенный мех.
– Ну, поскольку мне пока не нужно учить, как представить баронета маркизе, давай сегодня вечером отправимся на поиски чемодана. Встретимся на северной оконечности пруда, на тропинке недалеко от дома Джо. Пройдем по пути, по которому шла Джулия.
– Обязательно там буду! – ответила Ленор. – Но вначале поищу информацию в отделе детективов о том, как лучше вести поиски.
Для птицы Ленор совершенно точно была приземленным созданием. Вера вышла из книжного магазина, чувствуя себя гораздо лучше.
Но спокойствие длилось ровно до того момента, пока она не увидела Орвилла, который шел в противоположном направлении по Главной улице. У Веры не было никакого желания с ним разговаривать, и она нырнула в маленький переулок, где могла спрятаться, пока Орвилл не уйдет достаточно далеко, чтобы уж точно ее не заметить. Судя по увиденному, он пребывал в отвратительном настроении. Животные, которые встречались ему по пути, предпочитали быстренько убраться с дороги, чтобы избежать столкновения. В целом Орвилла любили и уважали в городе, но это совсем не означало, что жители хотят встречаться с