Лиса и ворона углублялись все дальше и дальше в лес, где стояла тишина. Начинало темнеть, Вера не боялась, но немного нервничала. Когда бы ни произошло убийство, все равно задумываешься, что на самом-то деле не знаешь своих соседей.
Подруги обыскивали дупла деревьев, нагромождения камней и заросли кустарников. Вера была готова сдаться и идти домой, но тут внезапно Ленор взлетела повыше, чтобы получше осмотреться, и показала на многообещающую кучу толстых веток у корней невероятно большого старого дуба. Вера уже устала и запачкалась, но от нее точно не убудет, если она осмотрит последнюю кучу. Лиса начала разгребать палки и листья передними лапами. Ленор с беспокойством парила над ней, подбадривая и оказывая моральную поддержку.
Внезапно левая лапа ударилась обо что-то жесткое. Вере не хотелось заранее обнадеживать себя и Ленор, поэтому она ничего не сказала, продолжая копать и пытаясь вытащить застрявшую находку. Когда прямоугольный предмет стал по чуть-чуть показываться из-под гниющих листьев в самом низу кучи, Вера пришла в настоящее возбуждение. Это должен быть чемодан Джулии. Это не могло быть ничто другое!
Хотя таинственный предмет оказался слишком тяжелым для Веры и она не могла сдвинуть его с места, лиса продолжала его откапывать.
Ленор не могла сдержать своего любопытства и приземлилась рядом.
– Ну? Это чемодан Джулии?
Вера стряхнула грязь с верхней крышки.
– Большой чемодан с красными цветами, как и говорил Лютер. Это он!
Подруги переглянулись. Витавшее в воздухе возбуждение было осязаемым. Они нашли пропавший чемодан Джулии! Он служил доказательством того, что лосиха на самом деле собиралась покинуть Тенистую Лощину. Но почему она не забрала чемодан в тот вечер? Что случилось? Что сорвало ее планы?
К счастью, чемодан оказался не заперт, и у них не возникло проблем с ржавыми застежками. Когда крышка открылась, у Веры все сжалось внутри.
Первое, что увидела сыщица-любительница, была куча мятой одежды, покрытая плесенью. Это немного разочаровало, но, в конце-то концов, в чемодане ожидаешь увидеть именно одежду. Вера отбросила ее в сторону и принялась рыться дальше. Она нашла фотографию в рамке с изображением маленького лосенка. Это мог быть только Джо-младший. Также нашлась книга под названием «Дорога в Шармвилль» и старые путеводители по дальним странам.
– Где находится Шармвилль? – спросила Вера, разглядывая испорченную заплесневелую обложку книги. Она была обернута зеленой клеенкой, которая теперь покрылась плесенью.
– Несомненно, где-то в более солнечном крае, – ответила ворона. – Я никогда про него не слышала.
Вера продолжала копаться в чемодане и наконец извлекла пачку написанных от лапы писем, перетянутую веревкой.
– Ленор! – возбужденно воскликнула она. – Письма!
Если им и удастся найти какую-то подсказку, то она окажется в письмах – в том случае, если они остались читабельными.
– Давай переберемся в какое-нибудь теплое и светлое место и почитаем их. Но только не в книжный магазин, чтобы их не прятать.
– Пойдем ко мне домой, – предложила Вера.
Вера решила сначала прочитать письма, а затем сообщить Орвиллу про находку. Она не позволит ему снова обвинять себя в препятствовании правосудию. Чемодан был спрятан много лет, поэтому еще несколько часов не сыграют роли. Вера забрала пачку писем, фотографию и книги, затем аккуратно закрыла чемодан и забросала листьями и ветками. Завтра она расскажет Орвиллу, где его искать. После этого они с Ленор направились к дому Веры, чтобы разобраться с находками.
Добравшись туда, лиса и ворона, не теряя времени, занялись письмами, адресованными Джулии. Вначале Вера подумывала заварить чай, но решила, что портвейн подойдет лучше, и налила две небольшие рюмочки. Она отнесла их в свою маленькую гостиную, где ее ждала Ленор с пачкой писем. Вера вручила одну рюмку подруге, которая сразу же с благодарностью глотнула из нее.
– За удачную охоту, – подняла тост Вера. – Подумать только, чемодан лежал там десять лет!
– Одиннадцать, – поправила Ленор.
Вера уселась в кресло с подголовником напротив Ленор, которая устроилась с другой стороны камина, и с удовольствием глотнула портвейн, который придал ей сил. Затем она взяла первое письмо, лежавшее наверху пачки. От сильного запаха плесени и гнили она чихнула.
– Фу! Воняет, как от болота.
– Они высохнут, – заметила Ленор, изучая выбранное письмо.
Вера принялась внимательно изучать конверт, который держала в лапах. Как и ожидалось, письмо было адресовано Джулии. Ее имя, фамилия и адрес были написаны угловатым каллиграфическим почерком. Обратный адрес отсутствовал, почтовый штемпель поблек. Вера с нетерпением открыла конверт и достала две исписанные страницы. Она посмотрела в самый низ второй страницы – ее интересовала подпись. Но увиденное ее разочаровало – «Твоя верная подруга». Какая досада! Это письмо могло быть от кого угодно!
– Самое раннее письмо датировано маем, – отметила Вера, просматривая пачку. – Но, судя по всему, они к тому времени хорошо знали друг друга.
– Да, у нас письма только за небольшой период времени, не говоря о том, что только от одной отправительницы, – вздохнула Ленор. – Хотелось бы мне знать, что писала Джулия. – Ворона помахала в воздухе влажным письмом, надеясь таким образом его немного подсушить.
Подруги продолжили трудиться. Вере придется внимательно прочитать каждое письмо, чтобы найти подсказки, которые указали бы на убийцу Джулии. Ленор старалась сохранять бодрость духа, но Вера видела, что подруга устала. Ленор очень рано встала, чтобы поработать в магазине с бухгалтерскими отчетами, затем расставляла книги по полкам и вытирала пыль, не говоря уж про обслуживание покупателей.
– Лети домой, Ленор, – посоветовала Вера подруге. – Это может занять всю ночь. Я все сделаю. Почему бы тебе не отдохнуть? Я сообщу, если что-то найду.
Судя по виду, Ленор испытала облегчение, пожелала Вере спокойной ночи и полетела домой. Вера не беспокоилась за ворону, зная, что ей лететь совсем недалеко и доберется она в целости и сохранности.
После ухода Ленор Вера снова взялась за письма. Она не сильно устала, и ей хотелось найти зацепку. Эта переписка была важна, иначе Джулия не стала бы класть письма в чемодан. Вера сразу поняла, что Джулия не сбегала с любовником. (У Веры не было большого опыта в плане любовных писем, но подпись «Твоя верная подруга» сразу расставляла все точки над «i».)
Лиса принялась за чтение и поняла, что письма писало такое же одинокое и непоседливое существо, как Джулия.
Через несколько часов Вера проснулась с приклеившимся к морде письмом. Очевидно, она все-таки не была неутомимой сыщицей, какой себя мнила. Черт возьми! Она пойдет в кровать. И нормально прочитает письма, когда будет лучше соображать.
* * *
На следующий