Это было максимальное приближение к сплетням, до которого когда-либо опускался ученый филин. Вере хотелось, чтобы он говорил дальше.
– Откуда вы знаете, что это была Джулия, а не Джо и не какой-то другой крупный зверь? – с уважением спросила Вера.
Профессор выглядел слегка раздраженным из-за того, что кто-то сомневается в его феноменальной памяти.
– Конечно, это была она, – нетерпеливо и резко ответил он. – Она была менее крупной, чем ее муж, и всегда носила на шее серебряный медальон. Он блестел в лунном свете.
Вера сильно обрадовалась от того, что филин помнит столько деталей несмотря на прошедшие годы. Медальон служил прекрасным опознавательным знаком. Но чем Джулия занималась по ночам после того, как ее семья ложилась спать?
– Вы видели, куда она ходила? – продолжала задавать вопросы Вера. – В каком направлении?
– То лето было очень жарким, – сообщил филин. – Почти сплошной штиль – в такие ночи очень сложно поймать восходящий поток воздуха, но да, я помню, как однажды ночью она шла в направлении Холодных Садов, хотя не могу сказать, дошла ли до них и происходило ли это в ту самую ночь. Это было самое начало августа. Занятия в школе еще не начались.
– Вы не помните, был ли на ней в ту ночь серебряный медальон?
– Хм-м. Да. Ночь была ясная, ярко светила полная луна. Серебро заблестело и привлекло мое внимание.
Вера была счастлива, что профессор Хайдеггер так много всего помнит. Она поблагодарила его за потраченное время и пожелала ему хорошего вечера. Ей хотелось снова встретиться с Ленор и попытаться сложить кусочки пазла воедино.
Как раз когда Вера собиралась уходить, филин заговорил снова.
– Есть еще кое-что, мисс Виксен, – медленно произнес он, собираясь с мыслями. – Джулия Элкин была не единственным странным животным, которое я видел разгуливающим по лесу. Под «странным» я, конечно, имею в виду дневных животных. Тех, кому не место в лесу среди ночи.
«Тех, кому не место в лесу среди ночи». Вера остановилась, ее глаза горели любопытством.
– Я помню, как тем жарким летом заметил незнакомое животное, – продолжал филин. – Оно крадучись пробиралось по лесу. Это происходило несколько раз, или я бы не отметил это для себя.
Вера ждала продолжения и ничего не говорила. Ей не хотелось врываться в поток мыслей профессора и мешать ему вспоминать.
– Это были хорек или ласка, но немного крупнее обычного. Животное с темным мехом и очень острыми зубами. Я его никогда раньше не встречал. Не могу сказать, имеет ли это значение, но осенью я это животное больше не видел. Вероятно, ушло из наших мест.
Это была настоящая зацепка! Вера снова поблагодарила профессора за потраченное время и постаралась не показывать своего волнения. Ей не терпелось поговорить с Ленор.
Вера побежала назад в город, желая поделиться новостями и добавить их к имеющемуся перечню улик. Таинственная ласка (если это на самом деле была ласка) должна быть как-то связана с Джулией. Если Вере удастся раздобыть еще какую-то информацию про это животное (например, где оно проживало в этой местности), то у нее вполне может собраться достаточно доказательств, чтобы снять с Джо все обвинения. Вера так погрузилась в свои мысли, что не заметила Орвилла и чуть в него не врезалась. Она резко затормозила, и из-под ее лап, которыми она проехалась по дорожке, поднялись небольшие облака пыли.
– Привет, Вера, – поздоровался Орвилл и улыбнулся, словно и правда был рад ее видеть.
Вера уже собиралась улыбнуться в ответ, но тут вспомнила, с кем он танцевал сегодня. Она заговорила ровным голосом, сохраняя невозмутимое выражение морды:
– О, добрый вечер, Орвилл. Пожалуйста, извини меня, но мне нужно бежать…
– Бежать куда? Работаешь над статьей?
– Да! – Вера развернулась и поспешила вниз по Главной улице, но сильно смутилась, когда Орвилл просто пристроился рядом с ней. – Э-э… я правда спешу.
– Именно поэтому я и иду с тобой, – пояснил он. – Не хочу тебя задерживать. Куда ты направляешься?
– Домой. Мне нужно разобраться со своими записями перед тем, как я уйду.
– Уйдешь куда?
– М-м… из дома. Сегодня вечером.
Ох! Ей не следовало этого говорить.
– Куда уйдешь? – снова спросил Орвилл. На этот раз это был не тон дружелюбного Орвилла, это был тон Орвилла – заместителя начальника отделения полиции. – Уже почти стемнело.
– Да так. Мне нужно кое-что найти, и это не может ждать.
– Где это находится?
– М-м… в лесу, – буркнула она себе под нос.
– У тебя не очень хороший опыт ночных походов в лес, Вера, – напомнил Орвилл. – Я надеюсь, ты не собираешься сделать какую-нибудь глупость.
– Конечно, нет! И я возьму с собой Ленор.
– Сегодня вечером в книжном магазине Ленор проходит встреча с автором – с Брэдли Марвелом. – Орвилл всегда был очень хорошо осведомлен о происходящем в городе. – Поэтому не думаю, что она сможет составить тебе компанию. Почему бы тебе не поужинать со мной, а завтра отправиться на прогулку в лес?
– Я не стану с тобой ужинать!
– Почему нет? Ты бегаешь весь день. Разве ты не проголодалась?
– У меня дома нет еды, – заявила она, отчаянно пытаясь найти оправдание.
– Нет проблем. Мы можем сходить в «Бамбуковый лес». Я угощаю.
Вера мало что любила в жизни так, как фирменные вечерние блюда в ресторане «Бамбуковый лес», но она не могла думать о легкой болтовне с Орвиллом, зная, что он уже закрутил роман с другой. Норка многое успела, хотя только приехала в город!
– Я не могу, – заявила Вера. – Я иду в книжный магазин.
– Ты же только что сказала, что идешь домой.
– Да, но я вообще-то собиралась пойти на встречу с писателем. Не могу поверить, что я про нее забыла! Ленор – моя подруга и всегда во всем меня поддерживает. Мне нужно поддержать ее, помочь в работе!
– Ну да, конечно. Наверное, так. – Голос Орвилла звучал немного грустно. – Я просто подумал, что мы можем поговорить…
– Боюсь, в другой раз. – Вера развернулась, потому что книжный магазин находился в противоположном конце улицы.
Орвилл повторил за ней.
– В таком случае я провожу тебя туда.
– О, в этом нет необходимости, – бросила Вера. – Сейчас ведь по улицам не бегает никакой убийца.
– Мне