Верин мозг начал напряженно работать. Может, Джулия в ярости предъявила претензии своей партнерше по бизнесу, они подрались, а затем подруга случайно ее убила. Она испугалась – все произошло внезапно – и похоронила Джулию там, где та упала. Закопать лосиху должно быть сложно: это же огромные создания. Но страх наказания служит сильной мотивацией.
Конечно, это был один из возможных сценариев, но Вера все еще не нашла доказательств и понятия не имела, кто же эта подруга Джулии. Она явно хотела, чтобы их план оставался в тайне, пока они сами и деньги не окажутся за пределами городской черты. Вера вспомнила, что Джо не смог назвать ни одну подругу жены – в конце они слишком отдалились друг от друга, чтобы иметь общих друзей.
Вера поняла, что вскоре протопчет дыру в ковре у себя перед камином. Обнаружение записи в старом дневнике Отто было очень важной находкой, но ей все равно требовалось больше информации. Она решила отправиться в кафе «За кружечкой у Джо» и для того, чтобы поужинать, и для того, чтобы задать Джо еще несколько вопросов. Он должен что-то помнить, просто не понимает, насколько это важно.
Когда Вера появилась в кофейне, там было очень много посетителей. Ей пришлось какое-то время подождать, пока не освободится столик. И пока лиса ждала, она осматривала обеденный зал. Он был до отказа заполнен жителями Тенистой Лощины, они все ели и разговаривали, смеялись и пили кофе. Нападки со стороны полиции не смогли отвадить постоянных клиентов Джо. Наоборот, жители города демонстрировали свою готовность поддержать любимого владельца кофейни, который варит кофе и печет пироги. Сунь Ли догадывался, что так и будет, как помнила Вера. И он оказался прав.
На самом деле персонал был так занят, что две официантки сбились с лап. Обычно требовалась только одна. В дополнение к Эсмеральде, которая помахала Вере лапой, пробегая мимо с полными подносами и грязными тарелками, работала и Люси. Эта норка с темным мехом обычно появлялась в кафе только в выходные, когда Джо требовались дополнительные помощники. Она была студенткой и подрабатывала официанткой, чтобы иметь хоть немного карманных денег. Работа официантки прекрасно подходила Люси – она очень хорошо считала и обладала прекрасной памятью. Именно она научила Эсмеральду всем профессиональным словечкам, которые используются в кафе. Вера задумалась, не знакома ли эта работающая неполную неделю официантка с Октавией? Может, ей удастся задать Люси несколько вопросов, когда спадет вечерний ажиотаж.
Через некоторое время Вера с радостью заметила, что в части кафе, которую обслуживала Люси, освободился маленький столик. Когда Вера уселась на стул, а норка вручила ей меню, лиса спросила, сможет ли задать несколько вопросов, связанных с расследованием, которое она сейчас ведет, после того как схлынет поток посетителей. Люси выглядела озадаченной, но кивнула, а затем бросилась разносить заказы и обслуживать клиентов.
Кофейня понемногу опустела – жители Тенистой Лощины закончили ужин и отправились по домам. Стоял туман, все еще шел моросящий дождь. Вера съела тарелку тыквенного супа и взялась за осенний салат: вкусная зелень с нарезанными яблоками, грецкими орехами и клюквой. Он был просто восхитительным, но Вера ела медленно, чтобы растянуть его до времени, когда Люси освободится, и не мешать ей работать.
Наконец лиса подняла голову и увидела, что Люси с неуверенным видом стоит у ее столика. Вера улыбнулась и предложила молодой норке присаживаться. Люси бросила взгляд в направлении кухни, решила, что там временно обойдутся без нее, потому что работы стало явно меньше, и уселась напротив Веры.
– Что я могу сделать для вас, мисс Виксен? – спросила она тихим голосом. После событий прошлого года большинство жителей города знали Веру благодаря проведенному ею расследованию и статьям в газете, хотя сама она не очень хорошо их знала.
– Пожалуйста, называй меня Вера, – автоматически сказала лиса, хотя знала, что Люси не будет этого делать. – Я гадаю, не знаешь ли ты случайно Октавию Грей. В этих местах норок немного, поэтому, возможно, она тебе представилась.
Официантка совершенно точно не ожидала подобного вопроса. Она выглядела удивленной, но быстро ответила Вере.
– Вы говорите про ту норку, которая открыла «Школу этикета»? – уточнила Люси. – Нет, мы не встречались. Конечно, я видела ее в городе. Ее трудно не заметить, с таким-то красивым серебристым мехом.
– Она поразительно выглядит, – признала Вера, думая о том, что Октавия точно поразила Орвилла. – Может, этот серебристый мех передается у них в роду из поколения в поколение. Я никогда не видела норок такого цвета.
Люси рассмеялась.
– О, с таким мехом не рождаются.
Вера была поставлена в тупик. Проживая в большом городе, она слышала, что некоторые звери красят мех в разные оттенки, но здесь, в Тенистой Лощине, гораздо меньше следили за модой.
– Ты хочешь сказать, что она специально перекрасилась в этот цвет?
– Совсем не обязательно, – пояснила Люси. – Например, моя прабабушка Сэди изначально была обычной коричневой норкой с таким мехом, как и у меня (родственники говорят, что я ее точная копия), но после того, как она нашла в амбаре мертвого дедушку – у него случился сердечный приступ, – ее мех стал серебристым. Практически за одну ночь! Я слышала, что такое случается после сильной эмоциональной встряски. Конечно, с возрастом появляются серебристые или белые шерстинки, хотя обычно весь мех не меняет цвет. В любом случае мисс Грей не выглядит достаточно старой, чтобы у нее появилась возрастная седина.
– Ого! – Веру очень удивило это откровение. Ей это совершенно точно не приходило в голову. Может, когда-то у Октавии был такой же темный мех, как у Люси.
Вера поняла, что Люси терпеливо ждет, пока она сама обдумывает полученную информацию.
– Я немного удивлена, что мисс Грей не зашла познакомиться с вашей семьей, – призналась она. – Где живут твои родители?
– В доме за озером Зеркальным, – с улыбкой сообщила Люси. – Я сама живу там на выходных и на каникулах. Мои родители редко появляются в городе. Они предпочитают лес. Там тише, чем здесь.
– Значит, они не будут ходить на занятия по этикету? –