– О, это семейный секрет, – лукаво подмигнула Софья. – Передаётся из поколения в поколение, как драгоценная реликвия. Правда, мне передать некому, и поэтому для вас я сделаю исключение, если вы пообещаете хранить его как зеницу ока.
Они сидели на пледе рядом, наслаждались пирогом и панорамными видами.
– Знаете, Софья Васильевна, – произнёс Василий Иванович, вглядываясь вдаль, – в такие моменты понимаешь, что жизнь прекрасна, несмотря на все её сложности и загадки. Она как полотно, которое мы раскрашиваем сами: иногда делаем ошибки, но всегда создаём что‑то уникальное.
– Да, вы правы, – кивнула Софья, с лёгкостью поймав его философское настроение. – Хотя иногда эти загадки зудят в мозгу, как комар над ухом в летнюю ночь… так и просятся быть разгаданными.
Они продолжили беседу, обсуждая житиё и неожиданные повороты судьбы с увлечённостью двух путешественников, делящихся впечатлениями. Время летело незаметно.
Но Софья умудрялась вкусить блаженство и от пирога, и от пейзажа, и от приятной беседы и одновременно с этим обдумывать свой следующий тактический ход.
«Что же, – решила она, – если гора не идёт к Магомету, придётся Магомету идти к горе. Или в нашем случае – к таинственной Маргарите, этой блудной дочери с сердцем изо льда».
Глядя на догорающий закат, расплёскивающий по небу оранжевые и пурпурные краски, Софья думала, что пикник на обочине тайны оказался куда более плодотворным, чем она ожидала. Всё‑таки сладкое – лучший ключ к сердцу и языку человека… не зря же она где-то читала, что инквизиция пытала медовыми пирожными.
«Вот и солнце закатилось, и тайна вновь нас манит вдаль… – пришли в голову слова из песни, словно саундтрек к мыслям. – Главное, не спугнуть дичь. А то ведь художники – народ пугливый, как лесные олени. Чуть что, и спрячутся за своими холстами, выставив кисти как рога».
Итак, Маргарита Арсеньева родила девочку, а потом оставила её в роддоме, словно ненужную вещь в ячейке камеры хранения – на случай, если вдруг захочется вернуться лет через двадцать пять за этим отяжеляющим путь грузом… Но кто был отцом ребёнка? И кто удочерил малышку? Неужели Арсеньев не стремился разузнать? Если нет, то Софья готова поставить крест на своих симпатиях к художнику, как на безнадёжном пациенте.
«Не может такого быть, чтобы этот умудрённый жизненным опытом, такой весь правильный из себя мужчина, не поинтересовался судьбой внучки, – втихаря размышляла Софья, перебирая версии как чётки. – Это всё равно что написать картину и не поставить подпись».
Вдруг она звонко хлопнула себя по лбу, чем привела Василия Ивановича к изумлению.
«Емельянова‑Сухорукова! Светлана Алексеевна! Это та, удочерённая малышка! Всё‑таки моя первая гипотеза была верна и может потягаться достоверностью с теоремой Пифагора. Гены есть гены, и в этом случае они налицо, как отпечатки пальцев на месте преступления. А правда сейчас, похоже, куда ближе, чем казалось раньше, буквально под носом, как запах моего пирога…»
– Комары замучили, Софья Васильевна? – отреагировал Арсеньев на хлопок Софьи. – Да вроде ещё несезон для этих кровососов…
– Ах, если бы комары, Василий Иванович! – отмахнулась Софья с театральным вздохом. – Наверное, шершень. А его яд токсичен, вплоть до анафилактического шока… Природа, она такая – красива и смертельна одновременно, как и некоторые люди…
– Дайте‑ка, я гляну на ваш лобик, не укусил ли, – Василий Иванович приблизился к Софье с заботливостью хирурга, осматривающего пациента, убрал прядь с её лица, как занавес со сцены, склонился… и легонько поцеловал Софью в лоб, еле ощутимо, как бабочка касается цветка.
Это неожиданное проявление нежности застало Софью врасплох. Краска прилила к щекам, а сердце выбивало чечётку о рёбра. Несмотря на возраст, она ощутила себя снова молодой, впервые познавшей волшебство поцелуя… пусть даже всего лишь в лобик…
«Впрочем, в лоб целуют покойников», – не смогла не съязвить она самой себе даже в такой интимный для её возраста момент.
– Василий Иванович, – тихо произнесла Софья… в её голосе смешались удивление и тайное удовольствие, – что вы делаете?
Арсеньев мягко улыбнулся, а глаза осветились теплотой.
– Знаете, Софьюшка, возраст – это всего лишь цифра, выдуманная бюрократами для заполнения анкет. А душа… душа всегда молода и не знает о существовании календарей. И сейчас, глядя на вас в лучах заката, я вижу не просто умного и приятного собеседника. Я вижу удивительную женщину, полную жизни и загадок…
Профессиональная маска детектива начала медленно таять. Софья хотела что‑то сказать, но слова застряли в горле косточкой от оливки.
В этот момент над водой пронёсся порыв ветра, взъерошил их волосы и заставил вздрогнуть от прохлады, будто сама природа решила напомнить о своём присутствии.
– Пожалуй, нам пора возвращаться, – сказал Арсеньев, помогая Софье подняться с галантностью кавалера прошлого века. – Но я надеюсь, это не последний наш пикник. Моя душа требует продолжения этой симфонии.
Собирая вещи и вдвоём складывая плед, они оба чувствовали, что что‑то изменилось. Невидимая нить протянулась между ними и связала их крепче, чем все тайны и загадки.
Возвращаясь в город, Софья размышляла, как странно переплетаются в её жизни профессиональное и личное. И хотя загадка Маргариты Арсеньевой и Светланы Сухоруковой всё ещё требовала решения, Софья, как феникс, возрождающийся из пепла, вдруг поняла, что обрела нечто большее – возможность нового начала, несмотря на обстоятельства и возраст. Возраст золотой осени, хотя на дворе стоял расцвет весны…
Дела давно минувших лет
Понедельник встретил Софью не привычной тишиной выходного дня, а суетой офиса.
«Ну вот, опять пропал мой законный отдых, – подумала она, открывая дверь агентства. – Как говорил классик, понедельник – день тяжёлый. Особенно когда он выходной".
На столе Анны в беспорядке лежал ворох документов. Девушка перебирала бумаги, мурлыча себе что‑то под нос. Увидела начальницу и от неожиданности подскочила, как ошпаренная кипятком кошка, опрокинув стаканчик с остатками кофе.
– Софья Васильевна! – воскликнула Анна. – Вы же сегодня отдыхаете! Я вас и будить не стала. Вы так сладко спали после вчерашней прогулки на свежем воздухе, – Анна хитро подмигнула и растянула губы в улыбке заговорщицы.
– Поговори мне ещё, красотка! – Софья почти по‑матерински взглянула на Анну. – Ты бы ещё журнал светских сплетен выпустила о моих воскресных променадах. Кстати, поездка оказалась весьма результативной, – она сделала многозначительную паузу, наслаждаясь тем, как вытянулось лицо любопытной помощницы. – Отдых – это миф,